Царевич и Лягушка - [5]

Озадаченные воспитатели повозмущались очередной недоработкой и отправились с претензиями к Кощею. Тот, скрепя сердце, признал, что это действительно серьезный дефект, попросил несколько дней на его устранение, и по прошествии означенного времени вручил Яге склянку с бледно-зеленым эликсиром. Судя по тому, что Бессмертный не поленился лично явиться к избушке, трансформация и в самом деле задумывалась им иначе. Под присмотром всех троих Гуша выпила содержимое склянки, подождала необходимое для действия снадобья время и повторила попытку, на этот раз для верности заранее скрывшись за печкой.

Эликсир не подвел, и к зрителям девочка вышла при всей одежде, включая даже ленточку в косе. Ободренная, она попыталась повторить трюк. Не получилось. Волк глухо зарычал, Яга схватилась за голову, Кощей посинел. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешался Баюн, брезгливо вытащивший из-за печки какой-то предмет, который оказался лягушачьей шкуркой.

После долгого раздумья Кощей сознался, что теперь для перевоплощения в лягушку девочка должна иметь эту шкурку при себе. В ответ на бурные протесты Яги и Серого, Кощей привычно забубнил, что мол, задача была — обеспечить пристойный, то бишь одетый, вид в человечьем обличии, что указанная задача выполнена, а незначительная погрешность при выполнении некритична, поскольку при утере или повреждении шкурки он без труда изготовит новую. Контрольные опыты подтвердили, что пока сей сомнительный артефакт находится у Гуши в руке или кармане одежды, трансформация в обе стороны происходит без проблем. Однако наученная горьким опытом Яга потребовала, чтобы Кощей незамедлительно изготовил запасную шкуру, а они ее проверят — сработает ли.

Шкура была изготовлена и тесты успешно прошла, но Кощей упрямо заявил, что предоставит запасные комплектующие только при наступлении гарантийного случая, а именно — при утрате или повреждении имеющихся, с чем и удалился восвояси.

Поразмыслив, Яга и Серый решили оставить все как есть. Для шкурки был сшит нашейный мешочек, чтобы девочка ее не потеряла. А в случае чего, Кощей, хоть и зловредный бывает старик, но в помощи не откажет.

За этими воспоминаниями Серый и добрался до избушки Яги. Окошко уютно светилось в сгущающихся сумерках, обещая гостю чай с вареньем и оладьями. Оборотень умиротворенно вздохнул, предвкушая отдых, и постучал в дверь.

Часть 8

— … царский указ. По долгом размышлении решил я, во благо сыновей моих неразумных, но любимых, найти для них девиц достойных, надежных да верных, дабы были опорою им и поддержкой, в беде утешали и горести прогоняли, а в радостные дни — как солнце ясное сияли. Искать сих девиц постановляю я согласно с древним обычаем, полагаясь на волю богов, посредством надежного воинского оружия — лука тугого да крепких стрел, и куда стрела вещая упадет, там и искать суженую. А опосля, согласно указу моему — немедленно потомков моих с оными девицами обвенчать, дабы жили законными супругами в любви и согласии…

Царь перевел дух и обозрел собравшихся. Увиденное его не обрадовало — на лицах преобладало непонимание, лишь местами слегка разбавленное ошеломлением, а кое-где переходящее в откровенный ступор.

— Что-то пояснить? — ласково вопросил царь.

— Надежа-государь… — нерешительно начал было один из бояр.

— Чтоо?! — перебил его старший сын, до которого дошло быстрее всех. — Нас-то венчать зачем?! За компанию с тобой, что ли?!

— Не зачем, а за что, — с нескрываемым удовлетворением пояснил надежа-государь. — Впредь поостережешься царю перечить!

— А если я заявлю, что слишком молод для такого ответственного шага? — подумав, уточнил старший.

— Я не приму это возражение, сын мой, — почти проворковал царь. — Намедни ты в присутствии всех этих многоуважаемых бояр весьма уверенно давал мне советы, как управлять Тридесятым царством. Ты прямо-таки рвался делать ответственные шаги, обгоняя меня на этом пути, и был вполне к этому готов. Тебя, кстати, это тоже касается, — обратился царь к среднему сыну.

— Это произвол! — воскликнул тот.

— Не произвол, а самодержавная власть, — поправил его царь. — Абсолютизм, причем в моем случае — просвещенный. Заметили, как демократично я допускаю ваш брак с любой подходящей по возрасту девицей, невзирая на ее социальный статус и положение в обществе?

Сыновья удрученно молчали.

— Вот и ладненько, — потер руками царь. — Значит, готовим лук какой-нибудь. Я полагаю, лук нашего воеводы вполне подойдет. И три стрелы, ты, ты и ты, давайте по одной. Ну что, соколы мои? Готовы? Например, завтра поутру?

Соколы больше напоминали пристыженных щенков. Юные царевичи, как правильно заметил казначей, опыта общения с девицами не имели и брак в их представлении был необходимым, неизбежным, но далеко отстоящим по времени злом. Однако протестовать против него, ссылаясь на молодость лет, после их смелых выступлений на предыдущем царском совете, действительно было стыдно и бесполезно. Поэтому они нехотя, но молча, потянулись к выходу, а за ними отправились и все остальные, любопытно шушукаясь.

Горше всего было младшему брату. Его мечта о путешествиях на глазах накрывалась разбитым корытом, а ведь он вообще молчал…