Братья по разуму - [11]

- Доктор Мюллер, - чуть ли не умоляющим тоном начал Хичкок, - неужели вы никак не пробовали помочь эти беднягам? Совсем ничего для них не делали? Равнодушно оставляли их на произвол судьбы в этих жутких краях? Чтобы они голодали? Мерзли? Умирали?

- Ну и что - удивленно сказал Мюллер. - Это же самые обыкновенные животные.

- Но... но ваш долг, долг гуманного человека требует оказать им помощь, - возразил Хичкок, весь содрогаясь.

- Послушайте, - сказал Мюллер твердо, равнодушно и терпеливо. - Мы ученые. Мы присланы сюда изучать этих зверюг - наблюдать за ними, смотреть, не эволюционируют ли они. Если мы примемся их опекать, то все испортим. Тогда уже невозможно будет разобрать, что произошло само собой, а что мы вызвали своим вмешательством. Да и в любом случае им живется ничуть не хуже, чем жилось бы, если бы мы вообще не открыли этой планеты.

- Доктор Мюллер, в вас нет и следа гуманности! - провозгласил Хичкок голосом, исполненным беспощадного осуждения.

Мюллер расхохотался.

- И очень хорошо, что нет. А то мне тут нечего было бы делать, сказал он. - Послушайте, уважаемый, этим зверюгам приходится нелегко, но если они не будут приноравливаться к условиям жизни на своей планете, им останется одно - сдохнуть. Раз они живут, значит, сумели приспособиться. А раз сумели приспособиться, значит, они эволюционируют. Вы что же, хотите помешать эволюции? Вам это нужно?

- Возмутительно! - брызгал слюной Хичкок. - Более того, преступно! Вы смотрите, как эти бедные создания умирают и... и мучаются, а сами палец о палец не ударите, чтобы облегчить их страдания. Они имеют такое же право на жизнь, как и вы, и я позабочусь, чтобы это право было им даровано!

- Давайте-давайте! - насмешливо буркнул Мюллер. - Только не вмешивайтесь в наши дела. Программы важнее нет ни у одной научной станции во всей галактике.

- Вижу следы! - сообщил пилот.

Хичкок повернул голову. Далеко внизу по гребню невысокого холма тянулась узкая тропка и исчезала под обрывом. Планелет замер, а потом резко пошел на снижение. Тропка превратилась в неровную цепочку следов какого-то неуклюжего зверя - широкие плоские отпечатки почти накладывались друг на друга, края их были нечеткими, словно зверь почти не поднимал лап над снегом.

- Да, это шаркун, - без колебаний определил Мюллер. - Сделаем круг, посмотрим, нет ли еще следов.

Теперь пилот вел машину на малой высоте. Они летели вдоль гряды и пересекли еще несколько цепочек таких же следов - все следы вели в одном направлении.

- Я бы сказал, что это охотничья стая, - вынес свое заключение пилот.

- Вот именно, - согласился Мюллер и обернулся к Хичкоку. - Они начали охотиться таким манером всего лет сорок назад, и большинство все еще гоняется за добычей в одиночку, но время от времени мы обнаруживаем признаки того, что они объединяются для общей охоты - вот как сейчас.

Хичкок поспешно навел камеру на снег и снял общую панораму следов.

- А это имеет какое-нибудь значение? - спросил он.

- Еще бы! - буркнул Мюллер. - Вообще-то они предпочитают держаться особняком и охотятся, как я вам уже говорил, в одиночку. Но это первое указание на то, что они научились хоть в чем-то сотрудничать, что у них начинает развиваться чувство общности.

- То есть цивилизация? - задумчиво и торжественно спросил Хичкок.

- Ее зародыш, - ответил Мюллер. - Вот тут, теперь.

Пилот повернул машину в том направлении, куда вели следы. Мюллер показал еще одну цепочку отпечатков в снегу.

- А вот и следы их добычи.

Следы эти почти не отличались от остальных, но были еще менее четкими и накладывались один на другой, образуя довольно сложный узор. Хичкок сосредоточенно водил своей камерой, а планелет скользнул над склоном и за гребнем устремился вниз, в глубокую лощину.

- Еще один признак того, какими смышлеными они становятся, - сказал Мюллер. - Вернее те, которые охотятся стаей. Это естественный ход эволюции. Чтобы выжить в таких условиях, требуются хорошие мозги.

- Правильно ли я понял, - с недоумением спросил Хичкок, - что вы отказываетесь облегчить их жребий только по этой причине? Потому что хотите наблюдать, какую дорогую цену они платят за право жить? Вы просто... стремитесь удовлетворить свое любопытство?

- Конечно, - отрезал Мюллер. Он как будто был очень доволен собой. А вы можете назвать более достойную причину? И кроме того, не исключено, что нам когда-нибудь придется с ними столкнуться. Ну, а на этот случай полезно узнать о них как можно больше.

Хичкок поверил ему, и у него по спине побежали мурашки. Он вдруг понял, что сочувствует точке зрения Мюллера. И испугался. Он знал, что думать так недостойно. Конечно, конечно, недостойно!

Но он разделял страх Мюллера.

След добычи свернул на дно лощины. Пилот сделал крутой вираж и полетел прямо над ней.

- Отпечатки совсем свежие, - заметил он.

- Он прошел здесь часа два назад или даже меньше, - согласился Мюллер.

Планелет точно следовал всем изгибам лощины. Хичкок держал камеру наготове и внимательно вглядывался в белую снежную пелену, расстилавшуюся впереди.

- Они намного нас опережают? - поинтересовался он.