Теперь все их разговоры касались только одного — как добраться до лагеря. Даже Павлик ни разу не подумал про рыбную ловлю, хотя места здесь были самые карасиные.
— Может, попробуем переплыть на «Бор-Босе»? Он ведь остался в заливчике, — несмело предложил бывший капитан фрегата.
Разжалованный баталер помолчал и ответил:
— Придется попробовать. Только возьмем хорошие шесты и будем ими подгребать.
Чем ближе подходили ребята к Морошке, тем торопливее они шагали. Что ни говори, а Морошка — дорога в лагерь.
Вдруг приятели остановились: за мыском послышался собачий лай.
— Бежим! — крикнул Костя, и мальчики пустились бежать навстречу лаю.
Обогнув мысок, Костя и Павлик увидели приближающуюся лодку. В лодке сидели три паренька. Там же, наверное, находилась собака, потому что с лодки доносился лай. Лай был довольно странный, будто собака выгавкивал, а какой-то мотив:
— Гав-гав. Гав-гав-гав. Ав-ав!
И опять:
— Гав-гав. Гав-гав-гав. Ав-ав!
— Чего это она так лает? — поразился Костя.
Павлик только развел руками.
Вот лодка поравнялась с нашими путешественниками, и они разглядели, что лает… мальчик. Этот лающий мальчик сидел на корме и держал рулевое весло.
— Может, он балуется? — шепнул Павлик.
Однако, на баловство все это мало походило.
Лодка медленно плыла против течения, и, все трое ребят, находившиеся в ней, казались вполне серьезными. Один из них сидел за веслами, он уже, видимо, устал, греб вяло и часто бороздил то одним, то другим веслом. Тот, что сидел на корме, хрипло лаял: «Гав-гав. Гав-гав-гав. Ав-ав!» На дне лодки, посматривая в воду, сидел Третий мальчишка и держал странные широкие грабли с длинными изогнутыми железными зубьями.
— Эй, вы! — окликнул Павлик.
Мальчишки обернулись на крик. Тот, что сидел на корме, на секунду запнулся и опять стал гавкать.
— Может, он сумасшедший? — высказал беспокоившую его мысль Костя и повертел возле виска пальцем.
— Ничего, — ответил Павлик и махнул ребятам. — Подъезжайте сюда!
Лающий рулевой завернул лодку, и она причалила к берегу. Только тогда рулевой перестал гавкать. С минуту мальчишки рассматривали друг друга, потом Костя спросил:
— Вы кто?
Ребята в лодке переглянулись, и тот, что лаял, важно ответил:
— Ловцы жемчуга!
— Ну уж! — усомнился Костя.
— А это ты видел? — ткнул рулевой ногой в кучу больших продолговатых ракушек.
Костя читал, что в далеких южных морях есть ракушки-жемчужницы, за ними ныряют ловцы жемчуга, прихватив с собой острый нож против акул, но чтобы здесь, рядом с пионерским лагерем, водились жемчужницы, — в это он поверить не мог.
Увидев, что их новые знакомые сомневаются, паренек с граблями сказал:
— Пашка, покажи ему.
Рулевой важно полез в карман, долго со значением копался там и наконец достал спичечный коробок. Из него он вынул бумажку и, развернув ее, показал пионерам круглый, чуть приплюснутый камушек величиной с сухую горошину.
— Смотри, если понимаешь, — произнес он.
Камушек на его ладони поблескивал матовым, чуть голубоватым блеском.
— Вот это да! — выдохнул Костя. — И это настоящий жемчуг?
— Первый сорт, — ответил гребец.
— Как же вы ныряете в такую холодную воду? — спросил Костя, вспомнив, как они с Павликом попробовали купаться на песчаной косе Морошки, когда вчера утром впервые вышли к ее берегу.
— Мы не ныряем, — ответил гребец.
— А как достаете ракушки?
— А это ты видел? — показал паренек, сидевший посреди лодки, на грабли. — Бороздим ими по дну, где колонии ракушек. Ракушка лежит раскрытая, если зуб граблей попадет между створок, она цепляется.
— И что, в каждой жемчужина?
— Ага, в каждой, — ответил Пашка-рулевой, посматривая хитрыми глазами.
Но паренек, гребец, сказал:
— Болтает он. Мы за неделю только одну и нашли.
— Это из-за одной жемчужины вы столько ракушек погубили! — рассердился Павлик.
— А как ты думал… — начал Пашка-рулевой, но его перебил паренек с граблями.
— Чудак, да мы створки-то ракушек сдаем. Знаешь, сколько в них перламутра? Мы из-за перламутра их и ловим, а жемчужины редко попадаются, — вздохнул он.
— А чего он у вас лаял? — Костя показал на рулевого.
Ловцы жемчуга посмотрели друг на друга и прыснули. Потом мальчик с граблями объяснил:
— Это он по уговору. Грести-то против течения тяжело, никому не хочется. Вот Пашка и говорит: «Давайте, пока я буду лаять, вы меня не будете заставлять грести». Вот и тявкает от самой Краснокуровки. А вы откуда здесь взялись?
Пришла очередь наших друзей рассказывать о своих приключениях.
— Так это вас по всей Морошке ищут?! — воскликнули ловцы жемчуга. — Как мы сразу не догадались! Нас уже два раза останавливали. Спрашивали, не из лагеря ли мы, да как нас зовут. Пашку у нас чуть не отобрали, говорят: «В лагере тоже Пашка пропал».
— Так бы я и поехал, — недовольно сказал Пашка-рулевой.
— Садитесь скорей, мы вас отвезем.
Путешественники, довольные, что их приключения оканчиваются, уселись в лодку. Павлик сменил на веслах гребца, который хотя и сказал: «Ладно, я сам», но уступил с удовольствием.
Не успели отчалить, как Пашка поинтересовался, в чьем это рюкзаке слепни в спичечном коробке шуршат. Павлик тут же схватил свой рюкзак, открыл у него карман и вынул оттуда спичечный коробок.
