Большая семья - [3]

У Недочета был сад — несколько яблонь. Крупные антоновки держались долго, до первых заморозков, и дразнили ребятишек. Но забраться в сад было делом нелегким: Недочет зорко охранял плоды. Однако ребята терпеливо ждали. И случай представился.

Однажды Недочета позвали к кому-то на свадьбу. Четверка смельчаков, возглавляемая Арсеем, не замедлила воспользоваться отсутствием хозяина; ребята огородами проникли на усадьбу Недочета. Арсей забрался на высокую яблоню и несколько раз с силой тряхнул ветви. Он уже готов был соскочить к товарищам, которые дружно подбирали яблоки и прятали их за пазухи, как внезапно раздался грозный окрик Недочета:

— Ах вы, щенята! Ах вы, подлецы!.. Сейчас я вам кости посчитаю!

Арсей прижался к стволу ни жив ни мертв. Он видел, ребята рассыпались кто куда, и позавидовал им. Положение было безвыходным. «Сидеть до конца», — решил он и стал ждать. Сердце билось так сильно, что рука невольно тянулась к груди — придержать, заглушить, чтоб не выдало.

Недочет не погнался за ребятами. Посвистев, поулюлюкав, он собрал яблоки с земли и, усевшись на бревно, достал табакерку. Он был немного пьян, и, может быть, потому ребячий налет не очень рассердил его.

— Забодай вас рогами, чертенята! — беззлобно ругался он, нюхая табак. — И до меня добрались, пропасти на вас нету!

Арсей надеялся, что Недочет снова уйдет на свадьбу или завалится спать в шалаше, как вдруг из тучи вынырнула луна и осветила все кругом. К ногам Недочета упала тень от дерева, на котором притаился Арсей. Недочет увидел на ней странный черный узел и поднял голову.

— Эге-е!.. — сказал он. — Мое вам почтение!.. Сидишь, голубок? — Он вскочил, несколько раз обежал вокруг яблони, чтобы рассмотреть Арсея, и строго приказал: — А ну, марш вниз, стервец! Живо-о!..

Но Арсей полез вверх. Недочет рассвирепел и швырнул в Арсея палку. Она застряла в ветках. Тогда Недочет сбросил с себя пиджак, сапоги, картуз и полез на яблоню. Арсей только этого и ждал: он отполз от ствола дерева, ловко перебрался на нижний сук, чтобы потом спрыгнуть на землю. Но он поторопился: Недочет разгадал замысел мальчика, поспешно слез и снова уселся на бревно.

Так сидели они до рассвета. Недочет ругался, хитрил, просил добрым словом, но ничто не помогало.

— Если ты, Иван Иваныч, и вправду хочешь, чтобы я слез и убрался домой, отойди на сто шагов, — рассудительно говорил Арсей, болтая ногами.

— Видали щенка! — возмущался Недочет. — Вроде как бы я к нему, а не он ко мне в сад забрался, — условия диктует. Да я из-за тебя, карась косопузый, свадьбу прозевал, полбутылки водки лишился.

А когда совсем рассвело, Недочет узнал Арсея.

— Да ты, видать, кумы Параньки отросток? — с удивлением объявил он. — Ну да, так и есть! — И решительно предложил: — А ну, слезай, пора огонь разводить — будем кулеш готовить.

С тех пор они подружились. Недочету понравилась смелость мальчика. Недочет был одинок и, может быть, потому привязался к чужому ребенку. Он искренно старался заменить Арсею рано умершего отца. Часто их можно было видеть в поле — Недочета за плугом, Арсея рядом у борозды с натянутыми вожжами в руках. Вместе они водили лошадей в ночное. Недочет воспитывал у мальчика справедливое отношение к людям и веру в собственные силы. Матери Арсея, тихой, скромной Прасковье Григорьевне, он говорил, что сделает из ее сына настоящего человека.

Отец Арсея умер в двадцатых годах, оставив малых детей — трех сыновей и дочку — на руках матери. Выбиваясь из сил, Прасковья Григорьевна выходила их. Ребята — суровый, нелюдимый Максим, он, Арсей, и вечно неугомонный, никогда не унывающий Тихон — росли крепкими и здоровыми. С молоком матери они впитали любовь к тяжелому крестьянскому труду и крепкую сыновнюю привязанность к земле. Максим рано женился, взяв в жены работящую, хлопотливую Евдокию. Детей у них не было, но жили они ладно. Максим, как старший брат, был хозяином дома. Он-то и настоял, чтобы Арсей и Тихон учились дальше. Мать охотно согласилась: она лелеяла мечту видеть детей знающими людьми. Арсея привлекала загадочная жизнь растений, и он решил стать агрономом. Тихона тянуло к изобретательству. Война застала его в электротехникуме на последнем курсе, откуда он, досрочно сдав экзамены, ушел на фронт добровольцем.

Недочет, как мог, следил за успехами Арсея в школе. Он сам провожал его в город, когда юноша ехал учиться в институт, не раз побывал у него в общежитии с деревенскими подарками. А когда началась Великая Отечественная война и Арсей Быланин был назначен командиром партизанского отряда, Недочет в числе первых явился в лес под своды хмурых дубов и вручил свою судьбу в руки молодого и верного друга.

И все же настоящая привязанность между ними родилась в отряде, в суровые партизанские дни. С жаркими боями они прошли воронежские, орловские и брянские леса, вдоль и поперек измерили белорусское Полесье и в последние месяцы войны, мешая врагу отступать, воевали в горных зарослях Карпат. В эти-то тяжелые дни, когда смерть подкарауливала на каждом шагу, Арсей и Недочет крепко полюбили друг друга и с того времени стали друзьями. Теперь старый Недочет переживал несчастье, которое постигло семью Арсея, как свое собственное.