Боги грядущего - [35]

— Как же, нашел бы ты реликвию, кабы не мертвое место. Там этого добра всегда навалом…

— А чьей же волей мы там оказались? — напирал Головня. — Не Огня разве?

И Рдяница, побежденная, спросила:

— Зачем приперся? Выкладывай уже.

Головня, тяжело дыша, сказал:

— Мне Жар нужен. Отец за ним послал…

Рдяница глянула исподлобья и выдала:

— Посланного ветер носит. Ищи его сам.

И Головня пошел, скрежеща зубами, и думал в ожесточении: надо было рассказать Жару о ее ночных похождениях. Взгрели бы потаскуху хорошенько, поучили уму-разуму. К плавильщику она бегала, стерва, и понятно зачем.

Но потом опять вспомнились ее слова, сказанные в ту ночь: «Думаешь, Отец не знает?»; вспомнилась снисходительная усмешка, от которой мороз драл по коже — и стало понятно: правду говорила, похотливая мразь — все знает Отец, но молчит. Почему? Загадка!

Косторез нашелся в мужском жилище — сидел возле очага, прикрыв глаза, хлебал кипяток. Лицо у него было осунувшееся, под глазами набрякли синяки. А рядом с ним и вокруг него сидели и лежали загонщики — три по пять человек или больше. Душно было в срубе, хоть топор вешай. Будто не люди, а медведи там жили, хоронясь от зимы. И сквозь липкий потный дым проглядывали бурые лохмы, и рыжая шерсть, и волосня на обнаженных руках.

Головня замер, окинул взором жилище. Никто здесь не желал ему добра. Даже те, кто прежде лютовал над вождем и плавильщиком, хмуро смотрели на него. И была тишина — тяжелая, каменная, сдавливающая голову.

— Жар, Отец хочет тебя видеть, — сказал Головня.

Тот вскинул жидкие брови, переглянулся с товарищами, потом поднялся и двинулся к выходу, перешагивая через лежащих.

Толстопузый двоеженец Сиян сказал ему:

— Ты не поддавайся, Жар, слышь? Крепись там.

И тот бледно улыбнулся и кивнул.

Головня же, услыхав такое, удивился необычайно. Кто как не Сиян утром наскакивал на вождя и Искромета, осыпая их ругательствами, а ныне — что произошло? Уж не раскаялся ли он? И тут же вспомнилось, как укорял его Отец за сожительство с двумя бабами, и как сокрушался Сиян, кляня себя за грех, а потом преспокойно шел в жилище и звал вдову колченогого Светлика — помочь взбивать масло.

Косторез подступил к нему и почесал щеку — голую, как у подростка.

— Зачем я Отцу?

Головня, конечно, знал ответ, но отчего-то смолчал и пожал плечами, а затем вышел вон, даже не обернувшись.

Так они и пошли к Отцу Огневику: Головня — впереди, а Жар — сзади, и Головня слышал его шаги, и его натужное сопение, и чувствовал, как растет в Косторезе беспокойство, но ему почему-то не хотелось говорить с ним, и даже смотреть на него — пусть себе идет, будущий вождь, и томится неизвестностью, приближаясь к жилищу подлинного владыки общины, а Головня будет хранить многозначительное молчание. Так сладостно знать, но дразнить неизвестностью!

Они вошли. Головня остановился на мгновение у входа, сказал почтительно: «Вот он, Жар, Отец», и подсел к очагу. Косторез ступил внутрь и запнулся, упал на четвереньки. Вскинул голову, как пес, ждущий выволочки, пролепетал: «Ты звал меня, Отец?», и поднялся, отряхиваясь. Но тут же спохватился, согнулся в коленях и просеменил к костру.

Трус он был, этот Жар-Косторез, хоть и наделенный необычайным даром. Отец Огневик вертел им как хотел.

— Общине нужен новый вождь, — сказал старик, когда Косторез уселся напротив него. — Им будешь ты, Жар.

Тот растерянно улыбнулся, пробежал взглядом по лицам сидевших — не шутка ли это? Потом ответил, чуть подрагивая губами:

— Но… Отец, община решит…

— Община решит, — согласился старик. — И вождем станешь ты.

Он сказал это тихо, без напора, но казалось, прогремел на всю тайгу. И Головня с невольным уважением воззрился на него, потому что видел: все будет по слову его.

Косторез сглотнул, потер ладонью кулак, уставился на огонь, будто ждал от него совета. Потом поднял глаза и вопросил со страхом:

— Потяну ли, Отче?

Старик ответил ему:

— Так велит Огонь.

Но Жар еще колебался, и просил избрать другого, и говорил, что недостоин, и даже стонал от ужаса, но встречал лишь непреклонность и суровый отказ. Ярка в сердцах воскликнула:

— Будь моя воля, жену бы твою избрали вождем, а не тебя. У Рдяницы-то воля покрепче будет.

И Жар тут же сник, пробормотал слова благодарности и помолился за удачу общего дела.

Потом Отец принялся толковать об изгнании Ледовой скверны, о спасительной опеке Господа, о новом загоне, а Жар кивал и не спускал с него преданного взора, заверяя, что будет послушен не только ему, но и детям его и внукам. Так они решили с Отцом Огневиком, и Косторез дал клятву над пламенем.

Затем они пили кипяток и ели собачатину, а Головня думал с затаенным злорадством, что долгожданная победа не принесла старику радости. Гладенькое лицо его оставалось задумчивым, в голосе не чувствовалось торжества. Странный человек! Избавился от старого врага, а не рад!

— Ходи путями Огня, Головня, и тоже станешь вождем, — назидательно произнес старик. — Огонь привечает верных. Помни об этом во все дни свои. А теперь ступай. Пусть Жар найдет тебе дело.

И загонщик вышел — багровый от ярости и досады. Лютый дед извел его хлеще голода. Ничем его не возьмешь, хоть ты тресни.