Безумная планета - [13]

Но, как бы там ни было, а на самом деле источник этих звуков имел чрезвычайно важное значение. Он состоял из множество скрипов, сливавшихся в особый гул. Этот далекий, но отчетливый звук издавали бродячие муравьи на марше. Саранча на Земле причиняла гораздо меньше неприятностей по сравнению с бродячими муравьями на этой планете.

Земная саранча поедала всю зелень. Здесь же, на низменности, росла лишь гигантская капуста, да некоторые стойкие виды растений. Кузнечики в этой местности водились в изобилии, но они никогда не превращались в чуму, так как не могли размножиться, подобно земной саранче. А вот бродячие муравьи…

Но Барл не обращал внимания на эти звуки. Он быстро, хотя и осторожно, шел вперед, подыскивая в лесу грибов что-нибудь пригодное для одежды, еды или оружия. Он был уверен, что вскоре найдет все необходимое. И действительно, очень скоро он отыскал еду — не пройдя и полумили, наткнулся на небольшую колонию съедобных грибов.

Без особого восторга Барл принялся отламывать куски от самого крупного гриба. Разумеется, он прихватил с собой гораздо больше, чем мог бы съесть, и, машинально жуя гриб, направился дальше по равнине около мили в ширину, покрытой странными пригорками, на которых росли незнакомые ему грибы. В некоторых местах из-под земли выпирали какие-то округлые образования, над поверхностью торчали только их верхушки. Эти кроваво-красные полушария, казалось, пробивались откуда-то снизу, стремясь на открытый воздух. Осторожно, чтобы не коснуться, парень исследовал эти пригорки. Они показались странными, а для Барла большинство странных вещей означали опасность. Но у него еще оставались две первоочередные цели — одежда и оружие.

Над равниной летела оса, несшая что-то тяжелое, подвешенное под черным животом с красной поперечной полосой. Это был гигантский потомок волосатой песчаной осы, отличавшийся от далеких предков, оставшихся на Земле, только размерами. Оса тащила к себе в нору парализованную серую гусеницу. Барл смотрел, как она пронеслась со скоростью и целеустремленностью стрелы, отодвинула тяжелый плоский камень, положила добычу на землю и спустилась в нору.

Оса исчезла под землей в вертикальной шахте, уходящей вниз более чем на сорок футов. Очевидно, осмотрела убежище, вновь появилась и снова исчезла в отверстии, волоча за собой гусеницу. Идущий по широкой равнине Барл не знал, что оса делала там, под землей. Но заметил, как она вылезла наружу и принялась кидать камешки и землю в отверстие, пока целиком не засыпала шахту.

Парень догадался, что произошло. Оса парализовала гусеницу, утащила ее в заранее подготовленную нору, отложила в гусеницу яйцо и запечатала вход. В свое время из яйца вылупиться личинка размером с указательный палец человека и станет расти и питаться беспомощной гусеницей. Затем закроется в коконе и будет спать, долго спать, пока не проснется уже в форме осы и пророет себе выход наружу.

Перейдя равнину, Барл попал в лес грибов, представлявших собой уродливые пародии на деревья. Настоящие деревья тут не смогли прижиться. Вздутые желтые отростки грибов отходили от округлых «стволов». Тут и там торчали грушевидные дождевики высотой в полтора человеческих роста, ожидая, пока случайное прикосновение не заставит их взорваться, выпустив клубы тончайшего порошка.

Барл шел, держась настороже. Здесь могли встретиться опасности, но он продвигался вперед без остановок. Держа под мышкой большой кусок съедобного гриба, он то и дело отрывал от него крошку и задумчиво жевал на ходу. Глаза парня постоянно шарили вокруг в поисках угрозы.

Слабый шум позади постепенно становился громче. Но он был еще слишком далеко, чтобы привлечь внимание Барла. Однако армия муравьев неуклонно сокращала это расстояние. Тысячи, миллионы, мириады особей двигались вперед. Они карабкались на все возвышенности и обследовали все впадины. Их антенны непрестанно шевелились. Мандибулы угрожающе выдвинулись. Вся земля казалась черной от этих существ, каждое из которых достигало более десяти дюймов в длину.

Даже одного такого, покрытого броней и бесстрашного, вполне хватило бы, чтобы убить голого и безоружного Барла. Благоразумней всего было бы уклониться от встречи с ним. Но тысячную и миллионную армию слишком трудно обойти стороной. Они двигались быстро и без остановок. Пронзительный скрип и шелест сопровождал их продвижение.

Большие, безобидные гусеницы, ползающие по гигантской капусте, слышали звуки, предвещавшие их появление, но они были слишком глупы, чтобы спасаться бегством. Черная толпа муравьев навалилась на зелень. Их маленькие, жадные челюсти вгрызались в дряблую плоть капусты.

Гусеницы извивались, тщетно пытаясь сбросить противника. Пчелы обороняли входы в гигантские ульи при помощи жал и ударов крыльев. Ночные бабочки взлетали при дневном свете, ослепленные солнцем и совершенно беспомощные. Но ничто не могло противостоять неустанным ордам маленьких черных тварей, пронзительно пахнущих муравьиной кислотой и оставлявших за собой лишь голую землю.

Перед ордой лежал мир, изобилующий жизнью, где грибы боролись за место под солнцем с капустой и мутировавшими земными сорняками. Позади черной армии не оставалось ничего. Грибы, капуста, пчелы, осы, сверчки, личинки — все живое, не успевшее убежать от надвигающегося черного прилива, погибало, разорванное на кусочки жадными мандибулами.