— Приходи к нам, и всё! — сказала Дуня. — Будем ждать!
И подруги весело зашагали дальше, скользя и чавкая калошами по весенней грязной дороге.
«Боятся бабушки, — с огорчением подумала Настя. — Только все и знают, что боятся…»
А бабушка встретила ее с веселым лицом. Настя давно не видела Марфу Тихоновну такой довольной — у нее даже и морщины как-то разгладились и глаза помолодели.
— Вот и наша делегатка идет! — сказала она.
Настя быстро взглянула на бабушку, потом на мать, которая собирала на стол. Мать, ответила ей своей безмолвной улыбкой — улыбнулась глазами, ямочками на щеках, ямочками возле губ — и молча полезла в печку за щами.
— Какой я делегат, бабушка? — спросила Настя. — Куда я делегат-то?
Из горницы, только что вымыв руки и причесавшись, вышел отец.
— Мое почтенье делегату! — сказал он, шутливо кланяясь Насте.
— Да ну, что вы это! — смеясь, закричала Настя. — Разыгрываете меня!
— Да что там разыгрывать! — пожал плечами отец. — К деду Антону в провожатые. Никого другого, оказывается, не подобрал, а вот, вишь, тебя, Настасья Прохоровна!
Настя подбежала к отцу и крепко схватила его за усы:
— Папка, говори! Будешь надо мной смеяться?
Отец закричал, завопил, запросил, чтоб отпустила его усы. Но Настя не отпускала, а все повторяла свое:
— Ты будешь еще смеяться? Будешь?
— Да он не смеется, дочка, — вступилась мать, — он не смеется! Вот спроси-ка у бабушки!
Когда Настя услышала, что дед Антон берет ее с собой в Кострому, у нее от волненья даже аппетит пропал. Ой, дедушка Антон, что придумал! Ой, как интересно все увидеть — и Волгу, и Кострому, и, может быть, даже саму Малинину, заведующую молочной фермой, которая написала такую хорошую книжку!..
— Да ты ешь, ешь, — сказала бабушка, — а то отощаешь — куда же тогда ехать!
Настя принялась было торопливо есть жирные, вкусно забеленные щи, но вдруг опять положила ложку и ошеломленно посмотрела на бабушку:
— Бабушка! А экзамены?
— Так ведь, небось, после экзаменов? — нерешительно сказала мать.
— А что экзамены? — возразила Марфа Тихоновна. — Учишься хорошо — и так переведут.
Настя даже привстала из-за стола.
— Что ты, бабушка, как это без экзаменов? Нет, я не могу до экзаменов уехать. Когда сдам… тогда.
Бабушка нахмурилась:
— А дед Антон тебя что, ждать будет? Очень ему надо! Возьмет другого кого, да и поедет. Ишь, как ты об себе воображаешь, будто какой незаменимый человек! Сама ещё с горошину, а тоже свою волю показывает!
— Ну, а деду Антону куда спешить? — примиряюще сказал отец. — Скоро стадо выгонят, забота о телятниках до самой осени отпадет. Почему ж ему Настю не подождать?
— Да другого кого возьмет, да приедут оттуда, — продолжала бабушка, не слушая Прохора, — да и наговорят невесть чего… Семь верст до небес. Вот тогда и поспорь с ними!
— Да что ты, мама, чудишь! — усмехнулся Прохор. — Ну кто ж тебя обманывать будет? Дело-то общее!..
— А ты не говори! — отмахнулась старуха. — Ты еще людей не знаешь. А тут бы все-таки свой глаз… Дались ей эти экзамены! Ну, осенью сдашь, вот еще важность!
Настя молча дождалась второго, поела каши с молоком и выйдя из-за стола, принялась собирать книги и тетради.
— Ты куда это? — спросила бабушка.
— К Дуне Волнухиной, — ответила Настя, не поднимая глаз, — заниматься…
— А дома нельзя?
— Нет. Мы втроем заниматься будем. Надя Черенкова придет, ей помочь нужно. К экзаменам готовиться надо…
— Ну так что, едешь ты с дедом Антоном или нет?
— После экзаменов поеду. А сейчас — нет.
Бабушка крепко стукнула по столу ладонью. Настя, не оглянувшись, вышла на улицу.
— Ведь вот упрямая какая! — в негодовании крикнула Марфа Тихоновна. — И в кого такая твердокаменная уродилась, а?
Прохор незаметно переглянулся с женой, и оба улыбнулись, скрывая улыбку от матери.
Настя твердо решила, что никуда до экзаменов не уедет, этой мысли она и допустить не могла. Но все-таки в душе осталась заноза. Вот бы поехать ей с дедом Антоном в Кострому! Ведь как интересно-то! В тот же день вечером она пошла на скотный двор и, улучив минуту, когда дед Антон, освободившись, присел отдохнуть на лавочке возле скотного, тихонько подошла к нему.
— Дедушка Антон, — нерешительно начала она, заглядывая деду Антону в глаза, — а тебе разве немедленно, сейчас ехать-то надо?
— А когда же, голова? — ответил дед Антон, свертывая «козью ножку». — Дела не ждут.
— Дедушка Антон, а как же я-то?
— А как? Собирайся, да поедем.
— Дедушка Антон, а ведь у меня же экзамены!
— Ну-у! Вот не учли мы это. Ну что ж, тогда придется кого-нибудь другого взять. Конюх Тимоша просился…
— Дедушка, — взмолилась Настя, — ну подожди меня! Ведь недолго ждать! Ну что тебе стоит!
Дед Антон удивленно взглянул на Настю:
— Да ты, никак, уж и в слезы, голова? Вот ведь как тебе загорелось!
— Ну да… Если бы уж не говорили, а то сказали сначала, а теперь…
— Эх-ма! — покачал головой дед Антон. — Вот так загвоздка получилась!.. — И добавил уже твердо, хотя и сочувственно: — Плакать тут, голова, нечего. Как дело требует, так и поступим. Твое дело требует экзамен сдавать, мое — в Кострому ехать. Вот и будем каждый свое дело делать. А уж там — хочется нам или не хочется и как именно нам хочется — это статья второстепенная.
