Бесценное наследство - [22]

Эрин свернулась в руках Чейза и уснула.

О боже! Ванесса была готова разрыдаться. Картина, представшая перед ней, была, пожалуй, самым прелестным из всего, что он видела в жизни. Чейз со смущенной и полной эмоций улыбкой и Эрин в ее пижаме с Винни-Пухом, с полуоткрытым ртом, мирно сопящая у него на руках.

— Невероятно, — наконец произнесла она.

— Хочешь, положу ее в кровать?

— Если тебе не сложно.

Он медленно поднялся, уверенно сжимая ее дочь в объятиях. Она наблюдала, как он идет по коридору, не зная, как совладать с охватившими ее эмоциями. Затем подняла Хезер и пошла за ним.

Некоторое время ушло на то, чтобы уложить вторую сестренку. Ванессе было не просто после того, что она увидела недавно в гостиной. Она упрямо продолжала убеждать себя в том, что это ничего не значит, но сердце настойчиво шептало обратное. Ванесса часто видела отцов с детьми. И каждый раз ее сердце начинало ныть от радости и одновременно сожаления об упущенных возможностях. И когда она увидела Эрин и Чейза, в ее груди словно оттаяла ледяная глыба.

Десять минут спустя Хезер уснула, и Ванесса выскользнула в коридор. К ее удивлению, Чейз уже надел пальто.

— Ты уходишь? — пробормотала она, понимая, что он слышит отчаяние в ее голосе.

Чейз кивнул:

— У меня завтра ранний вылет.

— Ладно. — Она не собиралась предлагать ему остаться. Поэтому открыла дверь и позволила ему выйти первым.

Когда они спустились, им в лицо дунул прохладный ветер. Ванесса чуть заметно задрожала, кутаясь в кашемировый платок.

— Спасибо за ужин. Я давно не ел ничего подобного.

— Пожалуйста. Кажется, ты понравился Хезер и Эрин.

— Они — прелестные девочки. Очень…. некричащие.

Она рассмеялась:

— На самом деле они способны кричать так, что сотрясаются стены. Слава богу, у нас не злопамятные соседи. Знаешь, из тебя получится отличный отец.

По его лицу пробежала мгновенная тень, затем он сказал:

— Спокойной ночи, — наклонился и поцеловал ее в щеку.

Лишь мимолетное прикосновение губ — и все. Наверное, он заметил ее разочарование, потому что, слегка отстранившись, он бросил на нее любопытный взгляд. Затем хотел что-то сказать, но передумал.

— Чейз… — Его имя слетело с ее губ не так, как она ожидала. Она услышала в нем призыв, но ей не хватило времени обдумать последствия, потому что в следующий момент он наклонился к ней и поцеловал по-настоящему.

О да, его поцелуй был таким же восхитительным и возбуждающим, каким она его запомнила. Его губы захватили ее нижнюю губу, согревая и дразня ее. Она почувствовала уже ставшую привычной нехватку воздуха и бешеный ритм сердца. Ее глаза закрылись, и она полностью растворилась в его ласке.

Прохладный ветер обдувал ее горящую кожу, его мужской запах завладел ее обонянием.

Соприкасались лишь их губы. Ванесса почувствовала, как его дыхание ускоряется, когда поцелуй становится глубже. Она с готовностью приоткрыла рот, позволяя его языку играть с ней и дразнить ее, ощущая, как внизу живота растекается волна жара.

Она хотела, чтобы этот момент никогда не кончался. Страстно желала, чтобы он увлек ее туда, где ничего не имеет значения, где прошлое забывается, а будущее наполнено лишь одним предвкушением наслаждения. Но в тот самый момент, когда все ее тело запылало ярким огнем, он отстранился, заставив ее открыть глаза.

— Спокойной ночи, Ванесса, — повторил Чейз, и в этот раз за его прощанием она не услышала никакого подтекста. Его глаза говорили о том же.

— Не хотел бы ты… — Ванесса не смогла закончить фразу «остаться на ночь».

Она очень хотела сказать это вслух, и в другой жизни она так бы и поступила. Но в этой жизни она — мама, и ее дети диктуют правила и устанавливают границы. Как бы сильно она ни желала Чейза, она никогда не поступится своими принципами.

Он издал тихий звук, нечто среднее между проклятием и стоном.

— Мне пора. Я позвоню.

— Ладно.

Когда Чейз вышел на крыльцо и пошел по дорожке, Ванесса сделала глубокий вдох. Холодный воздух осенней ночи наполнил ее легкие, возвращая к реальности. Он не позвонит. Когда он вернется в Нью-Йорк, он снова попадет в рутину привычной жизни и не вспомнит о ней.

Он получил все ответы и рукопись.

С саднящим сердцем она наблюдала, как он уходит. Но вдруг, в самом конце усыпанной гравием тропинки, он обернулся и улыбнулся ей так, что внутри ее все перевернулось.

Может, оно и к лучшему, что он не остался. Потому что Ванесса боялась, что тогда не смогла бы его отпустить. А он бы не смог поступить иначе.

В ее ушах эхом зазвенели жестокие слова правды, произнесенные когда-то ее отцом. Такие мужчины, как Чейз Харрингтон, ищут идеально воспитанную, не обремененную прошлым женщину, умеющую преподнести себя в обществе. Когда-то она была именно такой.

Но никогда больше не станет прежней.

Глава 8

Пролетев десятки тысяч футов по воздуху и проведя двадцать минут в такси на пути из аэропорта Атланты, Чейз наконец окунулся в биржевые сводки, присланные на айпод.

В его дипломате лежала драгоценная рукопись Дунбара, аккуратно упакованная в специальную бумагу с защитной пропиткой. Несмотря на грусть и волнение, он улыбнулся. Сэм онемеет от удивления, когда Чейз наконец раскроет главный секрет, который хранился в строжайшей тайне последние недели.