Белые раджи - [33]
— Они идут!
Волнение и суматоха. Животный страх и жажда крови. Как и предполагалось, эскадра спустилась по течению и выстроилась в оборонительную линию. С наступлением темноты Фарквер запустил ракету, дабы предупредить доверенную капитану Уоллиджу «Немезиду». Ответа не последовало. Когда запустили вторую, со стороны моря послышался далекий пушечный выстрел миноносца, и тотчас откликнулся весь флот. Несколько минут стояла мертвая тишина. Наконец, раздался плеск воды. Затем вдруг в темноте грянул многотысячный хор дикарей. То был затяжной клич, неслыханный, утробный крик, который разносился ветром вверх и вниз по течению. Казалось, будто он порожден морем и ночью, исходит из бездонных пропастей и обрушивается с небесного свода. Он входил в уши, рты и кровь тех, кто его слышал, растекаясь, как вода. Затем из-за большой облачной гряды вышла луна, и все увидели темную линию, которая двигалась от моря к реке: колышущаяся гусеница словно танцевала в такт пению, а на хребте у нее поблескивали копья и отсвечивали щиты.
— К оружию!
Навстречу бале двинулись войска раджи, и четыре часа кряду ночную тьму оскверняли залпы тяжелых артиллерийских орудий, лай мушкетов, свист ракет и крики бойцов.
На носу банконга выделялся акварельным силуэтом на бледно-жемчужном рассветном небе Рентап, который пересчитывал правительственные суда:
— Мы не можем прорвать заграждение единым фронтом. Спустимся до Сарибаса и доберемся через пороги до Криана, чтобы неожиданно напасть на противника с тыла. Тогда-то и посмотрим, сумеет ли Белый раджа довести дело до конца.
Флот Рентапа взял курс на юг, как вдруг, на уровне банок Батанг-Мару, столкнулся нос к носу с дотоле скрываемой подъемом местности «Немезидой». Пароходов не видел раньше ни один из пиратов, и громадина привела их в замешательство. По шеренгам прокатился нерешительный ропот. Рентап тотчас взял себя в руки. Он крепче стянул тюрбан и закрепил саблю:
— Смелей, люди с верховьев! Смелей, люди с низовьев! Это просто военная хитрость Белого раджи. Вперед!
Его слова потонули в грохоте пальбы из пушек 32-го калибра: праху опрокинулась, в воду посыпались люди. В воздух взлетели, а затем упали в море похожие на марионеток расчлененные тела, деревянные букеты, бамбуковые снопы и отвратительные ошметки. Нескольким пиратам удалось добраться до берега, и, побросав свои лодки, они убежали в джунгли. Однако большинство не хотели признавать себя побежденными. Видя, что «Немезида» стоит неподвижно, старик Линггир направил против нее небольшую эскадру из семнадцати праху. Как только пираты подошли на пятьсот ярдов, миноносец двинулся на них, раздавливая лодки и тела, обезглавливая своими лопастями прыгавших в воду. Река побагровела.
С зажатыми в зубах саблями Рентап и его люди попытались атаковать «Немезиду» вплавь, но bluejackets расстреливали их в упор, а малайские матросы добивали дубинами. От сильного удара Рентап потерял сознание. Он почувствовал, что тонет, затем поднялся на поверхность, и его унесло течением. Потом он вдруг поплыл, добрался до берега и, шатаясь, побрел меж деревьями.
После побоища при Батанг-Мару море и песчаные берега были усеяны трупами, чернеющими окровавленными конечностями, внутренностями и обломками. Пираты потеряли весь свой флот и больше тысячи воинов, тогда как из правительственных даяков погибли только двое и ни один англичанин не был даже ранен. Силы оказались слишком неравными.
Последующие дни были посвящены погоне за побежденными, а тем временем оставленное добро жадно расхищали туземные союзники раджи. Жестокостью отличались обе стороны, но запуганные пиратами деревенские жители встречали солдат раджи как освободителей.
Некоторые деморализованные племена сдались в плен или, по крайней мере, на время прекратили набеги, которые к тому же больше никогда не приобретут такого размаха, как до битвы при Батанг-Мару. Вышедший из нее невредимым старик Линггир спустя пару недель умер от тромбоза. Проиграв первый раунд, Рентап удалился в джунгли и ждал подходящего момента для реванша. Что же касается победы Джеймса, она имела последствия, которых никто не мог предвидеть, - пример нелепого расхождения, порой возникающего между поступками и судьбами.
Военные походы доказали необходимость сети укреплений, символизирующей присутствие правительства на определенном географическом участке. И хотя ее строительство было завершено лишь при втором радже, началось оно сразу же после Батанг-Мару. Джеймс спешно отправил своих помощников на Реджанг, дабы заложить близ Кановита форт Батанг - надежное укрепление, позволявшее предотвращать любые подозрительные перемещения сарибасцев. Тем временем сгустились тучи на другой стороне горизонта.
