Беглянка. Дорога на север - [14]

Дальше рискнули двигаться днем, по-прежнему избегая больших дорог и населенных мест. Но на ночлег попросились в захудалый постоялый двор, хозяин которого был чрезвычайно рад полновесной серебряной монете, что перешла в его руки. Зато мулы были накормлены и поставлены в конюшню. Сами путники получили горячий ужин и возможность спокойно поспать – пусть на соломе, но в теплом доме. Любопытному хозяину была поведана трогательная история Тима и в дополнение к ней не менее душещипательная повесть о любящей дочери, совершающей паломничество к мощам святой Бригитты, которые, всем известно, по искренней молитве исцеляют от многих болезней. А матушка молодой женщины очень нуждается в помощи святой, поскольку страдает болезнью ног и сама передвигаться уже не может. Большое несчастье постигло их в пути, когда на обоз, с которым они ехали, напали вооруженные люди. Пока впереди кипело сражение, им троим удалось отстать от обоза и спрятаться в леске. Теперь приходится передвигаться самим, а это страшно и опасно. Тим хлюпнул носом и вытер лицо рукавом. История была вполне правдоподобной, и им поверили.

Придуманной Тимом истории придерживались и в последующие дни, когда с большой осторожностью прибегали к помощи посторонних. А последний отрезок пути действительно прошли с обозом, двигающимся в сторону Шрусбери.

Когда величественный замок в излучине реки Северн открылся взглядам путников, Вала ахнула. Она никогда не видела ничего подобного и даже не предполагала, что на свете существуют такие огромные строения. Приближался вечер, и путники поспешили пересечь широкую замерзшую реку по каменному мосту и въехать в распахнутые до темноты ворота. Стражники зорко осматривали всех въезжавших в город, но ни две измученные женщины, ни худой мальчишка подозрения у них не вызвали. Беглецы оказались наконец у цели их путешествия.

Сам город потряс Валу не меньше, чем замок. Сколько домов! Как могут люди жить в такой тесноте и близости жилищ друг к другу? Но смотреть по сторонам особенно было некогда, главное – узнать дорогу к обители и повидать матушку Иоанну. Тим отправился на поиски монастыря, женщины с мулами остались в узкой улочке недалеко от ворот, спрятавшись у глухой стены.

Тим вернулся хмурый и повел их по извилистым улочкам к монастырю. Там он провел Валу к входу в церковь, еще теплившуюся свечами немногих прихожан, и объяснил, как найти мать настоятельницу. Пусть та сама скажет леди, насколько плохо обстоят их дела. Тим же просто не мог смотреть в ее измученные глаза. Их путь далек от благополучного завершения.

Матушка Иоанна приняла Валу с добротой и участием, но поведала, что не может сделать для нее слишком многого. Оставив ее молиться у мощей святой Бригитты, сказала, что пришлет за ней через час-другой. Успокоила, что о ее людях позаботятся.

Когда Вала, измученная и продрогшая до костей, уже едва могла выдержать коленопреклоненную молитву у раки святой, за ней пришла тихая, невзрачная монахиня и повела ее вглубь монастырской территории. Открыв неприметную дверь в задней стене большого дома, она провела путницу в маленькую теплую комнату и оставила там. Вскоре появилась мать Иоанна, в руках у нее был кубок с вином и скромный ужин.

– Ничего, дочь моя, – успокоила она, – в твоем положении можно и нужно выпить вина. Поешь и немного согрейся. И не волнуйся за своих людей, они накормлены и в тепле. Ты же расскажи мне свою историю. Кое-что я уже знаю, поскольку мать Ранульфа передала мне весточку. Но мне надо узнать все, чтобы помочь тебе.

Немного утолив голод и выпив согревающий напиток, Вала рассказала матушке свою трагическую историю, так же откровенно и честно, как в обители Святого Фрайдсуайда, – она помнила наставления доброй монахини, спасшей ей жизнь. История произвела сильное впечатление на матушку Иоанну. Но не меньше впечатлило Валу известие о том, что принц, вопреки ее надеждам, вышел-таки на охоту и твердо намерен изловить беглянку. Это было страшно. Куда бежать? Где спасаться?

Мать настоятельница покачала головой:

– Положение и правда отчаянное, дочь моя. Но не стоит терять веру в милость Господа нашего. Цели достигает лишь тот, кто к ней упорно идет, не боясь ничего. Ты справишься. Ты сильная, дочь моя. И ты не одна. А я помогу тебе.

Потом они вместе обсудили план дальнейших действий. Все было продумано до мелочей. Уходить решили рано утром днем позднее. А пока надо было немного набраться сил. Днем Вала долгое время будет молиться у мощей святой Бригитты, чтобы любопытные глаза, если таковые найдутся, видели ее усердие. Защита святой и правда будет полезна ей и ее спутникам. Дальнейший путь они обговорят следующей ночью. А пока Вала может остаться в этой комнате и отдохнуть здесь. Тут ее никто не побеспокоит.

Расставшись с доброй монахиней, Вала рухнула на постеленный в углу матрас и заснула глубоким сном. Утром она подкрепилась принесенным ей завтраком и отправилась в храм. Там она прослушала мессу и долго молилась у раки святой. Когда она направилась к выходу, оборванный мальчишка подошел к ней и попросил милостыню. Женщина остановилась и вложила пальцы в руку попрошайки, как бы вкладывая монетку, шепнув при этом несколько слов. Днем она отдыхала в отведенной ей комнате. Вечером снова состоялась беседа с настоятельницей. Получив последние наставления и кошель с деньгами, Вала, не сдержавшись, расплакалась, слезы потекли по ее щекам. Второй раз она получала помощь из рук благочестивых женщин, посвятивших свою жизнь служению Богу. Слова благодарности излились из самого ее сердца, чем тронули добрую матушку, умевшую отличать искренность от притворства.