Бабочка на стекле - [40]

Это будет не плохо и не ужасно, а гораздо хуже, хуже чем ее худший кошмар, поняла она, как только увидела его. Безукоризненно одетый в вечерний костюм и накрахмаленную белую рубашку, Эдвард стоял на ее пороге с небольшой подарочной коробочкой в руке. Он выглядел на пару дюймов выше обычного, в сто раз учтивее и в тысячу раз сексуальнее. Его голубые глаза оценивающе оглядели ее, и на какую-то долю секунды в их глубине ей почудился всплеск какой-то примитивной эмоции. Но огонь погас, и он улыбнулся ей с отчужденной вежливостью.

— Привет, Конни. Ты такая нарядная. Тебе предстоит волнующее свидание?

Надо что-то сказать, придумать какое-то объяснение, иначе вечер закончится не начавшись.

— Эдди, зайди, пожалуйста. — Ее голос звучал высоко и визгливо, и она нервно закашлялась. — Боюсь, планы… изменились.

Небо свидетель, это святая истина.

Эдвард вошел и швырнул свой белый шелковый шарф на спинку стула. Мужчинам вроде него следовало бы запретить носить вечерний костюм, иступленно подумала Конни. Это несправедливо по отношению к женской половине населения. Как ей думать, когда все ее тело превратилось в дрожащее скопление гормонов?

— А где Элис? — спросил он, оглядывая гостиную. — Я жажду познакомиться с ней.

Конни надеялась, что выглядит не такой виноватой, какой она чувствует себя.

— М-да… есть небольшая проблема, — проговорила она. — Очень сожалею, но… м-м-м… Элис пришлось срочно уехать. Какое-то неотложное дело.

Эдвард казался встревоженным.

— Неотложное дело? Вот так сюрприз. Надеюсь, ничего трагического?

Конни почувствовала, что происходящее роковым образом выходит из-под ее контроля. Ей бы признаться Эдварду, что Элис нет в природе, и они оба посмеялись бы над этой шуткой. Но язык отказывался произнести простые слова объяснения. Нед не смотрел на нее, не смеялся вместе с ней, едва сознавал, казалось, ее присутствие. В этот момент Конни предпочла бы войти в клетку с дюжиной голодных леопардов, чем рассказать ему правду об Элис.

— Просто встреча на высшем уровне. Международные дела. Люди приехали сюда на одну ночь, — быстро заговорила она. — Один из тех кризисов, с которыми постоянно имеет дело Элис. Она просила передать тебе ее искренние извинения. Боюсь, она не скоро освободится.

— Я балдею. Мне так хотелось познакомиться с ней. Чем именно она занимается?

— Занимается?

— Ну да, что у нее за профессия? Где она работает?

— Она работает на правительство, — ответила Конни после долгой паузы. — Все очень секретно. Сверхсекретный допуск. Я не должна была говорить тебе это.

— Мне льстит, что она решила отвлечься от такой интересной работы ради встречи со мной.

— Ну, я много рассказывала ей о тебе.

Он хохотнул.

— Тем более меня удивляет, что она хочет познакомиться со мной. Как вообще она стала вашим клиентом?

— Ей нужна была надежная уборщица.

— И ты уговорила ее подумать о браке со мной? Ух ты! Я всегда знал, что ты отличный профессионал, но не думал, что до такой степени. Какого цвета у нее волосы?

— Рыжие. — Конни сказала первое, что пришло ей в голову.

— Как у тебя? Надо же какое совпадение.

— Никакого совпадения. Она совсем не похожа на меня. Она скорее… апельсиновая блондинка.

— М-м-м… звучит восхитительно.

Конни попыталась придумать остроумную реплику, но ей это не удалось. По правде говоря, она не знала, что и сказать. Нед нарушил молчание.

— Ладно, я вижу ты собралась на какое-то мероприятие. Мне же остается вернуться домой.

— Ты можешь поехать со мной, — выпалила Конни. Господи, ну что я такое устраиваю из простого приглашения.

Эдвард забрал шарф.

— Нет-нет, я не хочу мешать твоему свиданию.

— Не волнуйся, ничего особого в моем свидании нет. И… вообще я не иду на свидание. Приоделась ради тебя. — Она сильно покраснела. — Элис прислала мне приглашения на мексиканскую фиесту и попросила меня пойти вместо нее с тобой.

Его лицо выразило явное сомнение.

— А нужно ли нам идти на вечеринку? Ради чего? Не полезнее ли заняться ждущими нас бумагами?

— Я не намерена работать в этот уик-энд, понятно?

— Но тебе незачем заменять Элис. Расслабься и насладись своим мини-отпуском.

Он уже поворачивал дверную ручку, собираясь уйти. Конни не верилось, что она не смогла справиться с ситуацией.

— Не желаю я заниматься бумагами, — решительно бросила она. — Я бы очень хотела пройти с тобой на фиесту, Эдди. Конечно, если у тебя найдется время на это. Я не навязываюсь, но…

Эдвард открыл дверь.

— Извини, я в самом деле не могу… — Он замолчал и медленно обернулся. У нее возникло странное ощущение, что он сердится на себя за то, что остается.

— Ладно, — отрывисто бросил он. — Раз уж мы оба приоделись, глупо отказаться от вечера, который еще и не начался.

— Ну конечно же! — горячо согласилась она. — Мы все же можем пойти в посольство и повеселиться от души.

— Как скажешь. — Нед прислонился к косяку и наконец-то посмотрел прямо в ее глаза. — Мне нравится твое платье. Вроде раньше я его не видел.

— Нет, оно новое.

Ей никак не хотелось чувствовать себя подавленной, но она надеялась на гораздо большее в связи со своим волшебным платьем, чем сделанный походя комплимент. Проклятье, она не сомневалась, что он припомнил бы, в каких платьях уже видел Ким, а какие видит впервые. Она принужденно улыбнулась, находя определенное утешение в том, что вечер все же удастся спасти. По крайней мере он не отказался наотрез сопровождать ее на прием. И готов провести с ней несколько часов.