— Положение Синкера не менялось уже несколько дней. Уверена, он в безопасной зоне. Если мы сможем туда добраться, потом просто уйдем по кристаллу, а пока… Простите меня, я еще немного воспользуюсь вашей добротой.
Юриель опустила голову, и Кирито лихорадочно замахал руками.
— Н-нет, мы этим занимаемся, потому что сами хотим, да и выпадает тут кое-что, так что…
— О? — рефлекторно переспросила Асуна. — Что-нибудь хорошее выпало?
— Ага.
Кирито пошаманил с окном; раздался щелчок, и прямо из окна появился кусок темно-красного мяса. Лицо Асуны застыло; в голове у нее мелькнула мысль, насколько гротескно она сейчас выглядит со стороны.
— Чт… что это вообще такое?
— Лягушачье мясо! Оно наверняка будет настолько же вкусное, насколько странное, так что обязательно приготовь как-нибудь!
— Ни. За. Что!! — отчеканила Асуна и тоже открыла свое окно. Забравшись в рюкзак (благо он у них с Кирито общий), она достала строку «Мясо Падальщика х24» и безжалостно перетащила на иконку с мусорной урной.
— Ай! Аааааа…
При виде удрученного, горестно стонущего Кирито Юриель, как ни старалась удержаться от смеха, все же расхохоталась, держась за живот. И тут –
— Сестрица, ты наконец засмеялась! — восторженно выкрикнула Юи. Она тоже улыбалась до ушей.
При виде этого Асуна мысленно перенеслась в прошлое — вспомнила то, что произошло тогда. Накануне у Юи случился припадок, как только все дети разом засмеялись, после того как Асуна с Кирито разогнали тех мерзавцев из Армии. Похоже, эта девочка обладает редкостной чувствительностью к улыбкам людей, которые ее окружают. То ли это уникальное свойство у нее от рождения, то ли оно родилось в тех страданиях, которые выпали на ее долю, — Асуна понятия не имела; она порывисто подхватила Юи и крепко прижала к себе. Всем сердцем она поклялась про себя, что будет улыбаться всегда, пока Юи с ней.
— Ладно, продолжаем!
Последовав призыву Асуны, партия двинулась дальше, в самую глубь донжона.
Группы монстров водного происхождения, попадавшиеся им недалеко от входа в донжон, по мере спуска постепенно сменились на нежить — разнообразных призраков и зомби; у Асуны по спине бежали мурашки, однако пара мечей Кирито все так же кромсала появляющихся врагов за считанные секунды, не зная жалости и колебаний.
В норме, когда высокоуровневый игрок чистит донжон гораздо ниже своего уровня, это считается дурными манерами; однако сейчас думать об этом не стоило — хотя бы потому, что других игроков здесь все равно не было. Будь у них побольше времени, можно было бы заняться прокачкой Юриели, которую вполне удовлетворяла роль бойца поддержки; но сейчас главное было — выручить Синкера.
Два часа пролетели в мгновение ока; расстояние по карте между текущим положением отряда и Синкером (предположительно находящимся в безопасной зоне) уверенно сокращалось.
Трудно сказать, сколько же всего монстров было отправлено к их монстрячьим праотцам, но когда мечи Кирито разнесли вдребезги очередного черного скелета-мечника, отряд наконец увидел впереди коридор, подсвеченный теплым светом.
— О, безопасная зона!
На слова Асуны Кирито кивнул, затем, проверив с помощью своего навыка обнаружения, добавил:
— Там один игрок. Он в безопасности.
— Синкер! — выкрикнула Юриель и, не в силах больше сдерживаться, побежала вперед, лязгая доспехами. Кирито опустил мечи и вместе с Асуной, держащей Юи, поспешил следом.
Они мчались на свет; коридор на несколько секунд свернул вправо, затем большая развилка — а за развилкой они увидели маленькую комнатку.
Для их глаз, привыкших к темноте, свет в комнате был чересчур ярким, почти ослепляющим; на входе стоял человек. Свет шел сзади него, и потому лица видно не было, но он отчаянно махал руками.
— Юриееееель!!
Едва он узнал фигуру Юриели, как тут же прокричал ее имя. Девушка в ответ взмахнула левой рукой и побежала еще быстрее.
— Синкеееер!!
Человек в комнате закричал голосом, полным слез.
— Не подходи ближеее!! Здесь!..
Услышав это, Асуна вздрогнула и замедлила ход. Но Юриель, похоже, к призыву осталась глуха. Она неслась прямо к комнате.
И в это мгновение.
В нескольких метрах от комнаты дорога, по которой бежал отряд, пересекалась с еще одним коридором; справа в этом коридоре, в «слепой» зоне, внезапно появился желтый курсор. Асуна быстро проверила имя. Над курсором значилось: «Роковая коса»…
Очевидно, имелась в виду коса, принадлежащая Смерти. Монстр с собственным именем — явный признак босса.
— Нееет!! Юриель-сан, назад!! — завопила Асуна. Желтый курсор скользил влево, в сторону пересечения коридоров. Если так все пойдет, Юриель на перекрестке влетит прямо в него. Оставались считанные секунды.
— Ку!!.
Вдруг Кирито, только что бежавший слева от Асуны… исчез. Нет, на самом деле он рванулся вперед с просто невероятной быстротой. Стены вокруг содрогнулись от этого рывка.
Несколько метров он преодолел, будто телепортировался; правой рукой он схватил сзади Юриель, а меч в левой со всей силы вонзил в каменный пол коридора. Металлический грохот. Сноп ярких искр. Торможение настолько мощное, что, казалось, воздух вокруг вот-вот загорится. Под дрожь камня пара едва успела остановиться перед самым перекрестком, и тут же их путь пересекла гигантская черная тень.
