Обменявшись взглядами с Кирито, Асуна раскрыла рот и осторожно ответила:
— …Если мы можем что-то сделать, мы обязательно окажем содействие — это несомненно. Но прежде нам необходимо собрать кое-какую информацию, чтобы подтвердить твой рассказ.
— Это… это вполне ожидаемо, я полагаю… — и Юриель слегка кивнула. — И я даже осознаю, насколько неразумна моя просьба… Однако мне не дает покоя мысль, что имя Синкера на Монументе Жизни в Железном дворце может быть перечеркнуто уже в любую минуту…
Глаза серебряноволосой воительницы, прежде смотревшие твердо, затуманились, и сердце Асуны дрогнуло. Она искренне хотела верить. И все же весь ее опыт, полученный за два года жизни в этом мире, настойчиво предупреждал, что давать волю чувствам в подобной ситуации опасно.
Асуна кинула взгляд на Кирито; тот тоже, судя по всему, углубился в раздумья. В его черных глазах отражалась внутренняя борьба между желанием помочь Юриели и беспокойством за Асуну.
…И тут случилось. Юи, до этого мгновения молчавшая, вдруг подняла голову от своей чашки и проговорила:
— Все в порядке, мама. Эта женщина не лжет.
Асуна вздрогнула и уставилась на Юи. Даже если отвлечься от смысла ее слов — они были произнесены на прекрасном японском, словно все ее неуклюжие запинки до вчерашнего дня были не более чем притворством.
— Ю… Юи-тян, ты умеешь понимать такие вещи?..
Асуна по-прежнему не отводила глаз от лица Юи. Девочка кивнула.
— Мм. Я не могу… сказать это словами, но я чувствую…
Услышав это, Кирито протянул правую руку и потрепал Юи по голове. Затем повернулся к Асуне и ухмыльнулся.
— Давай мы потом будем сожалеть, что ей поверили; это лучше, чем сожалеть, что не поверили. Пошли, как-нибудь справимся.
— Легкомысленный, как всегда, хе.
Покачав головой, Асуна тоже потянулась к волосам Юи.
— Прости, Юи-тян. Мы отложим на денек поиск твоих друзей, но прости нас.
Она говорила очень тихо и была не уверена, что девочка все поймет; но Юи расплылась в улыбке и кивнула. Вновь проведя рукой по блестящим черным волосам, Асуна повернулась к Юриели и с улыбкой произнесла:
— …Может, от нас будет и не очень много пользы, но все же позволь нам помочь. Желание спасти кого-то, кто тебе дорог, — я тоже понимаю это чувство…
Синие глаза Юриели наполнились слезами; она вновь низко поклонилась.
— Спасибо… огромное вам спасибо…
— Это оставь на потом, когда мы выручим Синкера-сана.
Асуна снова улыбнулась; Саша, все это время наблюдавшая за разговором в молчании, хлопнула в ладоши.
— В таком случае вам всем нужно как следует подкрепиться! У нас еще много осталось, так что ты тоже не стесняйся, Юриель-сан.
Тусклый солнечный свет ранней зимы лился сквозь кроны придорожных деревьев, окрашивая их в багровый цвет и отбрасывая тени на мостовую. Улицы Стартового города, бесконечно тянущиеся во все стороны, были почти безлюдны, и от всей картины веяло чем-то мрачным.
Асуна, полностью экипированная, и Кирито с Юи на руках спешили следом за Юриелью.
Естественно, Асуна изначально собиралась оставить Юи на попечении Саши, но Юи упрямо настаивала, что хочет идти с ними; в конце концов Асуна сдалась и с неохотой взяла девочку. Разумеется, в кармане у нее лежал наготове телепортационный кристалл. Если ситуация того потребует, — как бы это ни стеснило Сашу, — он позволит девочке покинуть опасное место.
— Аа, если подумать, ты до сих пор не сказала одну важную вещь, — обратился Кирито к шагающей впереди Юриели. — На каком уровне донжон, в который мы идем?
Ответ Юриели был прост.
— Он здесь.
— ?..
Асуна машинально склонила голову набок.
— Здесь… чего?
— Здесь, ну, в Стартовом городе… В самом центре в подземелье есть огромный донжон. И Синкер… видимо, в самой глубине…
— Правда? — едва не простонал Кирито. — Во время бета-теста ничего похожего не было. Что за бардак…
— Вход в этот донжон находится в Железном дворце, то есть в штаб-квартире Армии. Похоже, этот донжон из тех, что открываются по мере зачистки верхних уровней; его обнаружили примерно тогда, когда Кибао пришел к власти, и он собирался монополизировать его для своей шайки. Довольно долго о нем даже Синкер не знал, я тем более.
— Ну понятно, в неисследованных донжонах можно найти много редких вещиц. Наверняка они на этом прилично нагрели руки.
— А вот это не совсем верно.
На этот раз в голосе Юриели слышались нотки злорадства.
— Хоть он и на первом уровне, но он невероятно трудный… Даже простейшие монстры там по силе тянут уровень на шестидесятый. Судя по всему, даже ударный отряд, который вел сам Кибао, разнесли в пух и прах, они с огромным трудом спаслись с помощью кристаллов-телепортеров. Столько кристаллов тогда угрохали, и лишь благодаря им все выбрались, хоть и в красной зоне.
— Ха-ха-ха, теперь понятно, — рассмеялся Кирито.
Юриель улыбнулась, но тут же по лицу ее снова прошла тень.
— Однако сейчас именно из-за этого так трудно спасти Синкера. Кибао приготовил кристалл прохода, забравшись довольно глубоко в донжон и пометив там точку выхода, но ему наверняка пришлось здорово побегать от монстров… Синкер сейчас, видимо, где-то возле этой точки. Справляться с тамошними монстрами один на один я, в общем-то, смогу, но несколько боев подряд — безнадежно. …Еще раз прошу прощения, но вы двое…
