Айка - [4]

- Ты зачем Айку украл? - снова повторил свой вопрос Петя уже не таким злобным тоном, как раньше.

- А я и не украл. Просто кормил и всё. Нужен мне твой Айка! - ответил Стёпка, сматывая леску.

…Молча возвращались ребята домой. Петя, как всегда, держал за руку Нюрашку. Сзади важно вышагивал сытый Айка.

- Стёпка, давай помиримся и будем вместе Айку кормить. А? Давай? - неожиданно для всех предложил Петя.

- Верно, давайте! - поддержал Егорушка и протянул Стёпке согнутый крючком мизинец правой руки. То же самое сделал и Петя.

Но Стёпка молча, недоверчиво, исподлобья поглядывал на ребят.

- Мирись Стёпка! Я не буду тебя в крапиву садить,- тоненьким голоском пропищала Нюрашка и, тоже согнув свой маленький мизинец, затянула всем известную песенку - мировую:

Не драться, не ругаться,

Друг за друга заступаться…

Петя и Егорушка засмеялись. Скупо заулыбался и Стёпка. Он будто раздумывал, мириться или нет…

- А ну вас! Не хочу! - вдруг выкрикнул он и, быстро повернувшись, бегом пустился к деревне.

Петя закрывал теперь птицу на ночь в курятнике, чтобы Стёпка не выманивал Айку по утрам. Но Стёпка все-таки ухитрялся кормить аиста. Он старался делать это незаметно, выбирая удобные моменты. Об этом рассказал однажды ребятам дедушка.

- Вот ведь штука-то какая! Иду я сегодня возле огорода. Гляжу, Стёпка из картуза Айку пискарями потчует. А сам как вор оглядывается… Увидел меня и хлоп картуз на голову, будто ни в чем не бывало. А пискари из-под картуза на землю так и сыплются. Айка кругом прыгает да рыбу подбирает. Смехота! Вишь ты, какой он, Стёпка-то! Жалеет птаху…

- Ладно уж, пусть кормит,- согласился Петя.

Но вскоре Айка отказался от ребячьей опёки. Чувствуя силу в крыльях, он начал летать. Вначале он поднимался невысоко, быстро «приземлялся» и с торжествующим криком бежал домой.

- Ку-ви, ку-ви,- настойчиво требовал он пищи.

Потом аист стал улетать всё дальше, увлекаясь охотой на лягушек. Это было кстати. Во время уборки урожая и сенокоса ребята работали в колхозе. Им некогда было ухаживать за птицей. Они были рады, что Айка сам заботится о себе.

* * *

Наступила осень, одна за другой потянулись на юг стаи перелётных птиц. Высоко в небе появились длинные цепочки журавлей, треугольники диких уток и гусей, стайки весёлых жаворонков и скворцов.

С интересом следили ребята за крылатыми путешественниками. Впереди каждой птичьей стаи всегда летел вожак.

- Как это они знают, куда лететь? - размышляли ребята.

Вдруг Петя и Нюрашка стали замечать, что Айка затосковал. Целыми днями он стоял на одной ноге и, нахохлившись, о чем-то думал. Печальным взглядом, склонив голову набок, аист провожал стаи перелётных птиц. Айка не ел так аппетитно, как прежде, перестал охотиться за лягушками.

- Может быть, он захворал? - беспокоилась Нюрашка.

Однажды Айка, словно на что-то решившись, поднялся высоко в небо. Долго он кружился над деревней, а затем, опустившись на землю, бросился к голубому чайнику. Так продолжалось несколько дней. Птица стала лучше есть, повеселела.

Начался учебный год. Товарищи Пети, идя в школу, каждое утро приносили Айке рыбу.

Погожим осенним утром ребята заметили, что Айка ведёт себя неспокойно, словно куда-то торопится. Жадно глотая рыбку за рыбкой, аист тревожно поглядывал на небо…

Вдруг птица громко закричала. Ее обычное отчётливое «ку-ви, ку-ви» слилось в один тоскливый и в то же время торжествующий крик. Так она никогда не кричала.

Потом Айка побежал по двору, замахал крыльями и взлетел, продолжая кричать. Казалось, он прощался с ребятами, благодарил их за радушный прием и тёплую ласку, за заботу о нём.

Сделав три больших круга над двором и продолжая кричать, Айка решительно направился к югу вслед за стаей пролетающих птиц.

- Айка, не улетай! - кричали ребята, закинув головы, вверх.

- Ку-ви, ку-ви,- слышалось в ответ.

- Аюшка-а-а!-нежно позвала Нюрашка и побежала в ту сторону, куда полетел аист. Она махала своему крылатому любимцу маленькими загорелыми руками.

Услыхав крик девочки, Айка словно застыл в воздухе. Он вытянул длинные ноги и медленно опускался всё ниже и ниже.

- Ку-ви, ку-ви,- будто оправдывалась птица.

Через мгновенье он вновь поднялся вверх и, не оглядываясь, стремительно полетел догонять пролетающих птиц. Крики его были едва слышными. Вот он стал совсем маленьким и вскоре исчез из вида.

- Счастливого пути! - кричали вслед ребята.

* * *

Прошла суровая уральская зима с её жгучими морозами и метелями. В школе начались экзамены. Мальчики переходили в пятый класс.

Однажды утром Петя вместе с товарищами сидел около избы. Ребята занимались, повторяли пройденный материал. Они, казалось, не замечали весны. Но она напоминала о себе ярким солнцем, свежестью молодой зелени, звонкими криками пернатых…

- Ку-ви, ку-ви, - вдруг услышали мальчики знакомый голос.

- Айка вернулся! - выбежала на крыльцо избы радостная Нюрашка.- Айка прилетел!

А крылатый друг уже опустился на крышу дома. Он был не один. Рядом с ним сидел такой же аист, только поменьше ростом.

- Айка, Айка!

Услышав знакомые голоса, аист замахал крыльями, закивал головой, пританцовывая на длинных ногах. Другой аист, увидев людей, испуганно взметнулся вверх. Айка взлетел за ним. Покружившись, птицы опять опустились на крышу.