Авианосцы, том 1 - [7]

Пронюхав о планах флота, газета «Уорлд» попыталась опередить военных. Лайнер «Пенсильвания» компании «Гамбург-Америка» был спешно подготовлен для полета. «Уорлд» и МакКарди готовились провести полет в воскресенье 12 ноября. Самолет МакКарди был поднят на корабль, и пилот запустил мотор для предстартовых испытаний. Но когда пропеллер завертелся, он зацепил канистру с маслом, и одна лопасть отлетела. Запасного пропеллера не имелось, и полет снова пришлось отложить. Капитан 1 ранга Чемберс не стал ждать и не предоставил МакКарди еще один шанс стать первым.

Сначала матросы крейсера «Бирмингем» просто удивлялись тому, что их заставили работать в воскресенье, сооружая над баком крейсера деревянную платформу 83 ґ 24 фута. Но на следующее утро они решили, что весь флот просто спятил, так как на эту платформу был поднят самолет. Для своей первой попытки взлететь с корабля Эли использовал биплан Кертисса с толкающим винтом, оснащенный поплавками на случай аварийной посадки на воду.

14 ноября «Бирмингем» вышел на рейд Хэмптон-Роудз (штат Виржиния) в сопровождении 4 эсминцев. Крейсер должен был проследовать в бухту Чезапик и там для взлета самолета развернуться против ветра, двигаясь со скоростью 10 узлов. Эсминцы должны были стоять вдоль предполагаемого курса самолета, который вел вдоль Элизабет-ривер к Норфолкской верфи ВМФ. Небо затянули дождевые шквалы. Ожидая улучшения погоды, «Бирмингем» стал на якорь. Вскоре после полудня погода немного улучшилась, и крейсер со своим эскортом двинулся в путь. Однако сильный дождь снова заставил корабли бросить якорь, прежде чем Эли успел взлететь.

Около 15.00 погода вроде бы прояснилась, и был дан приказ приготовиться к взлету. Эли запустил 50-сильный мотор. Струя воздуха от винта ударила по мостику и вызвала там небольшое замешательство. Крейсер не успел дать ход. Якорь еще только поднимался из воды, а терпение Эли уже кончилось. Он дал знак механику освободить самолет и запустил мотор на полную мощность. В 15.16 самолет покатился по наклонной плоскости. Перед ним оставалось только 57 футов палубы...

Когда самолет достиг конца платформы, он скрылся за ее краем и скользнул вниз, к воде, которая находилась всего в 37 футах от среза платформы. Эли потянул ручку управления на себя, но все же колеса самолета, поплавки и кончик пропеллера коснулись воды. Обе деревянные лопасти пропеллера были повреждены, однако он не перестал вращаться. Ни на скорость самолета, ни на управляемость это не повлияло. Самолет начал медленно подниматься в небо. Моряки на борту «Бирмингема» аплодировали и свистели, известив, таким образом, соседние корабли о подвиге пилота.

Уже в воздухе Эли почти ослеп, так как вода залила его защитные очки. Поэтому он сел сразу, как только смог, возле Уиллоби-Спайт близ Норфолка, пролетев всего 2,5 мили от «Бирмингема». Первый взлет самолета с корабля стал историей!

Сообщая об эксперименте, капитан 1 ранга Чемберс рекомендовал флоту приобрести несколько самолетов для обучения личного состава и для «дальнейшего изучения принципов их использования». В заявлении для общественности он был более категоричен: «Каждый крейсер может быть оснащен самолетами... Я не верю, что аэроплан сможет заменить крейсер-скаут, но думаю, что значение крейсеров-скаутов увеличится вдвое при минимальных расходах».

Интерес ВМФ к авиации рос с той скоростью, с которой распространялось известие о полете Эли. Предложения приходили со всех сторон. Э.К. Кифли, механик Нью-йоркской военно-морской верфи, предложил соорудить платформы для взлета самолетов на башнях линкоров, чтобы разворачивать самолет против ветра при любом его направлении, не меняя курса корабля. Комендант верфи направил чертежи, которые назвал «очень простыми», в Вашингтон. Но даже Чемберс не был готов идти вперед так быстро. Он считал, что крейсера с их длинным и относительно свободным квартердеком больше подходят для действий самолетов. Кроме того, самолет, взлетевший с орудийной башни, не сможет сесть обратно на корабль. Эли доказал, что самолет может взлететь против ветра. Если для полетов будет использован квартердек, то пилот, который не смог взлететь или сесть нормально, сможет приводниться за кормой корабля, где ему не будет грозить опасность попасть под форштевень. А чертежи Кифли были отложены на будущее, однако первыми, кто осуществил взлет самолета с артиллерийской башни, оказались англичане.

1910 год завершился еще одним ярким событием в истории морской авиации. 23 декабря флот принял предложение Гленна Кертисса бесплатно обучить морских офицеров искусству полетов. Лейтенанту Теодору Дж. Эллисону было приказано отправиться в тренировочный лагерь Кертисса в Сан-Диего (штат Калифорния).

Совершенно естественным следующим шагом стала посадка самолета на корабль. После консультаций с Кертиссом и Эли Чемберс внес предложение использовать для этого эксперимента броненосный крейсер «Пенсильвания» (13680 тонн). На верфи ВМФ Мэр Айленд в Калифорнии на корме корабля была возведена деревянная платформа 119 1/3 ґ 31 ½ фута. Одним концом она опиралась на кормовую башню корабля. Лейтенант Эллисон предложил использовать «тормозные приспособления» из мешков с песком, чтобы остановить самолет на посадочной платформе. Моряки установили 22 пары мешков с песком, весящих 50 фунтов, вдоль полетной палубы с интервалом 3 фута. Каждая пара была соединена канатом , протянутым на высоте 12І над палубой. На самолете Эли были установлены 3 пары крюков, которые должны были цепляться за эти канаты, когда самолет будет скользить над палубой. На переднем конце полетной палубы был установлен барьер из брезентового полотнища на случай, если система торможения не сработает. Барьер должен был помешать самолету врезаться в надстройки крейсера. «На случай необходимости» на борту корабля находились специальные пловцы, спасательные шлюпки были спущены на воду.