В результате обострения обстановки советским «ветеранам» пришлось выполнять вылеты до последних дней пребывания на фронте, а их сменщикам фактически с ходу приступить к боевой работе. К лету 1938 г. японское командование начало перебазировать с островов на Северный фронт новые авиачасти, создавая «ударный кулак» для воздушной поддержки наступления. По первоначальному замыслу они рассчитывали захватить Ханькоу, продвигаясь с севера вдоль Тяньцзинь-Ханькоуской железной дороги. В общей сложности в интересах этой операции было задействовано 296-300 самолетов. Характер боевой работы сводился, в основном, к бомбометанию с больших и малых высот, включая атаки китайских укреплений и войск на марше, населенных пунктов и аэродромов. Для этого использовались передовые аэродромы, удаленные от линии фронта на 40-50км, а истребители иногда работали с площадок, находившихся всего в 15-20 км от фронта.
В связи с начавшимся японским наступлением китайское командование потребовало от своей бомбардировочной авиации (т.е. фактически от советских добровольцев) задержать продвижение противника в районе Кайфына. Прежде всего, предстояло воспрепятствовать намерениям неприятеля переправиться с северного берега Хуанхэ на южный с тем, чтобы захватить железную дорогу Пекин-Ханькоу. Китайская авиация приступила к усиленным бомбардировкам переправ и живой силы противника в указанном районе. В большинстве случаев бомбы сбрасывали с высот от 1000 до 5000 м, при этом, как отмечалось в отчетах, «эффект поражаемо-сти на средних высотах был хороший». Зенитки стреляли, как правило, «прицельно, но плохо, потому что можно прицелиться только по курсу, но не по высоте, так как на цель заходили со снижением и на полном газу».
В другом документе сохранился рассказ «китайского» летчика об одном налете пятерки СБ на японские переправы через Хуанхэ северо-восточнее Кайфына, предпринятом 26 мая. На каждый самолет были подвешены по 6 бомб ФАБ-50 и по 24 малокалиберных АО-8. Вылет пришлось выполнять в сложных метеоусловиях: облачность до 9 баллов с высотой нижней кромки 1000-1200 м и сильный дождь. СБ шли к цели, прижимаясь для маскировки к нижней кромке облаков. За 5-7 км до цели группа встретила огонь зениток, но японцы «опаздывали», разрывы ложились сзади на 200-300 м. Цель - 2 моста (один деревянный, второй понтонный) - экипажи видели хорошо. Заход на цель сделали с прямой, бомбили под углом 30-40 с высоты 1100 м. Обратно вернулись без потерь. На следующий день сообщили, что обе переправы были разрушены, утонули 2 танка и 15 грузовиков.
В ночь на 28 мая противник повторно организовал переправу, и ранним утром пришло сообщение, что главные силы 14-й дивизии японцев переправились через Хуанхэ на южный берег и укрепились в п. Цзусинцзай, готовясь сковать с фланга 63-ю китайскую дивизию. Пяти экипажам СБ поставили задачу разгромить штаб японского соединения и скопление войск у фанзы на западной окраине Цзусинцзая. Не встретив огня ПВО, группа беспрепятственно сбросила на цель с высоты 2900 м 35 ФАБ-50 и 72 АО-8. Вечером поступило сообщение о результатах удара: штаб уничтожен, одно зенитное орудие разбито, потери в живой силе - значительные. Спустя 2 часа китайцы 3ai тли этот пункт и оттеснили японцев к реке, причем часть войск 14-й пехотной дивизии оказалась в окружении.
Японцы продолжали перебрасывать резервы и возводили новые переправы, которые китайское командование приказывало уничтожать. 29 мая три СБ бомбили переправу в районе Гуаньцай. «Погода благоприятная, шли на высоте 5500 м, при подходе к цели сделали противозенитный маневр со скольжением (в воздухе наблюдали до 30 разрывов ЗА, сзади и сбоку). Повреждений и потерь не было. Бомбили с высоты 4,5 км. Снова разрушили переправу».
Встретив сильное сопротивление китайских войск в районе Кайфына и потерпев неудачу в наступлении на Ханькоу с севера, японцы по заранее разработанному оперативно-тактическому плану решили направить главный удар на Ханькоу с востока по долине реки Янцзы. Японское флотское командование широко осуществляло операции тактического маневрирования. Реально противодействовать авианосному флоту, действовавшему вдоль побережья, китайской авиации не удавалось. Так, 5 апреля 1938 г. китайская агентура сообщила, что в 100 км южнее порта Циндао обнаружен авианосец противника с пятидесятью самолетами на борту. На его поиск направили два СБ, каждый из которых нес по шесть 100-кг бомб. Самолеты вышли в указанный район на высоте 4000-4500 м. Видимость составляла до 60 км. Однако получасовой поиск результатов не дал, и пришлось возвращаться, а бомбы сбросить на запасную сухопутную цель. На основании нескольких подобных вылетов был сделан вывод, что для поиска морских целей нужен специализированный самолет, лучше гидроплан.
Планируя операцию по захвату Ханькоу, японское командование провело успешную операцию у Аньцина. Предварительно оно сосредоточило в районе Уху 40 боевых кораблей и примерно столько же военных транспортов, а также до 150 самолетов.
Как следовало из доклада штаба ВВС РККА начальнику Разведупра о действиях бомбардировочной авиации, «к концу мая и началу июня 1938 г. японская авиация имела явное преимущество по своему количественному составу Для выполнения основной задачи - взятия Ханькоу - японское командование сосредоточило 200 истребителей и 250 бомбардировщиков, которые охватывали своими действиями весь север, северо-восток и юго-запад. У китайского командования к этому времени была сколочена небольшая группа современных бомбардировщиков и почти полностью отсутствовала истребительная авиация, если она и была, то находилась в тылу, выполняя роль ПВО». Китайские историки оценили японскую авиационную группировку, действовавшую на стратегическом направлении на Ханькоу, примерно в 450 самолетов (более 400 боевых машин армейской авиации и 30 палубных бомбардировщиков), а китайцы имели в том районе всего 220 самолетов.
