Командиру 299-й шад полковнику И.В. Крупскому удалось вовремя выполнить распоряжение командарма. В 4.00 он направил на имя генерала С.И. Руденко шифрованную телеграмму, в которой подтвердил вылет самолетов дивизии для выполнения поставленной задачи: «Вручить немедленно. Руденко. …Доношу но атаку цели выделено две группы по 8 самолетов от 218 шап под прикрытием двух групп истребителей по 6 самолетов. Крупский».
В самом худшем положении оказались части 2-й гшад, штаб которой получил боевое распоряжение позже всех, буквально за несколько минут до вылета. По этой причине начальник штаба дивизии п-к И.А. Трушин был вынужден ставить «задачу полкам …по проводам» и отдать приказ на вылет по тревоге. Времени для детального уяснения летным составом изменений боевой задачи не оставалось. Задача на вылет экипажам ставилась в полках, что называется, на ходу.
Давая объяснения по поводу больших потерь дивизии 7 мая, п-к Трушин показал, что «…задачу вылета по тревоге группам 58 и 79 гв. шап я поставил только потому, что они шли на выполнение аналогичной боевой задачи, что и 6.05».
План взаимодействия штурмовиков и истребителей, подготовленный штабом 2-й гшод, остался только за подписью начальника штаба дивизии полковника И.А. Трушина. Подпись начальника штаба 283-й иад подполковника А.В. Рындина на документе отсутствует. Как станет ясно из дальнейшего, неспроста. В плане не указаны район патрулирования своих истребителей при возвращении штурмовиков с боевого задания, а также запасная цель. Время встречи групп штурмовиков с истребителями определено в 4.15- 4.19, а время удара по аэродрому Хмелевая – 5.00.
Несмотря на спешку, одновременного удара четырех групп штурмовиков по двум аэродромам все равно не получилось: Ил-2 от 2-й гшад к цели подошли примерно через 28-38 минут после налета штурмовиков 299-й шад. Это позволило противнику, последовательно сосредоточивая свою истребительную авиацию в районе каждого из аэродромов, поочередно бить превосходящими силами группы наших штурмовиков и истребителей. В результате штурмовики 218-го шап понесли серьезные потери, а обе группы от 58-го и 79-го гшап фактически были уничтожены.
Анализ имеющихся архивных документов позволяет реконструировать следующую последовательность событий того дня.
Штурмовики 218-го шап в двух группах по 7 Ил-2 в каждой (ведущие к-н Лебедев и к-н Кровяков) в сопровождении двух шестерок истребителей Ла-5 от 297-го иап подошли к аэродрому Б. Куликовка в 5.22 и в течение 5 минут штурмовали и бомбили матчасть противника на стоянках.
По плану 10 Як-1 от 896-го иап должны были за 3-4 км до подхода к аэродрому Б. Куликовка «выскочить вперед», блокировать аэродром и затем совместно с экипажами 297-го иап «прикрытием в районе цели» обеспечить действия штурмовиков. Однако, как следует из боевого донесения командира 896-го иап майора Семенко, встреча блокирующей группы истребителей со штурмовиками и группой непосредственного истребительного сопровождения не состоялась. Истребители 896-го иап выполняли боевую задачу самостоятельно. Когда они подошли к аэродрому Б. Куликовка, «том уже все горело», штурмовики «отработали» боевую задачу и отходили на свою территорию. Не обнаружив в районе цели штурмовиков, истребители 896-го иап «встали на обратный маршрут».
Тем временем, обе группы Ил-2 на отходе от аэродрома были атакованы немецкими истребителями и вели с ними воздушный бой.
К сожалению, штурмовикам не удалось после атаки аэродрома сохранить целостность общего боевого порядка, и обе группы возвращались разными маршрутами. Это обстоятельство не позволило истребителям прикрытия обеспечить надежную защиту штурмовиков в условиях применения противником больших групп своей истребительной авиации.
Шестерка Ил-2 командира эскадрильи капитана Лебедева, которая атаковала аэродром первой, была перехвачена истребителями противника (до 8-10 Fwl 90) в районе Сергиевское. Прикрывающих истребителей от 297-го иап в районе боя не оказалось. В первой же атаке к-н Лебедев (воздушный стрелок сержант Ляхов) был сбит. Почти одновременно были сбиты и его ведомые: мл. л-т Соковнин и мл. л-т Назаров (воздушный стрелок сержант Николаенко). Все экипажи упали в районе Сергиевское. Получил повреждения и после ухода истребителей противника произвел вынужденную посадку на аэродром Круглики мл. л-т Губин (воздушный стрелок Лавренков).
Вскоре на помощь подошли 6 Ла-5 из группы прикрытия. Им удалось отбить несколько атак противника и сбить один «фоккер». Отличился мл. л-т Михайлов. Сбитый им истребитель упал в районе Красное.
Группу комэска Кровякова немецкие истребители – до 10-12 Fwl 90 – атаковали на подходе к линии фронта в районе Новосиль. Атака выполнялась двумя группами одновременно с разных сторон и направлений. Сопровождающая штурмовиков шестерка Ла-5 полностью отбить атаку не смогла – часть «фокке-вульфов» прорвалась к Ил-2. В результате были подбиты командир звена мл. л-т Новоженов (воздушный стрелок ефрейтор Шестаков) и летчик мл. л-т Лебедев. При отражении атаки противника воздушному стрелку сержанту Ханутину удалось сбить один Fw190, который упал в районе Новосиль. Падение «фокке-вульфа» наблюдал летчик мл. л-т Павлов. Несмотря на полученные от пулемет- но-пушечной очереди ранения, Ново- женову удалось посадить штурмовик в районе Власовки (самолет разбит, пилот направлен в госпиталь в Хохлы, воздушный стрелок на следующий день прибыл в полк). В этом же районе вынужденно сел и мл. л-т Лебедев (самолет разбит, летчик невредим).
