До сих пор речь шла о «Предейторах», предназначенных для ВВС. Но с недавних пор интерес к подобным БПЛА проявило командование ВМС, которое посчитало необходимым иметь на вооружении летательный аппарат, способный в течение длительного времени патрулировать над морем. Фирма GA-ASI выступила с предложением создать вариант «сухопутного» БПЛА с увеличенной дальностью полета, которая позволит обеспечивать обзор значительных участков водной поверхности.. Появился проект под названием «Предейтор» B-ER (Extended Range). Снова предоставим слово Тому Кессиди:
«В мае 2003 г. начались летные испытания высотного БПЛА «Альтаир», который наша фирма разработала по контракту с NASA. По сути дела это была модификация одного из опытных «Предейторов» В, но с увеличенным до 26 м размахом крыла. «Альтаир» рассчитан на длительные полеты на высотах более 15000 м для проведения исследований земной атмосферы. К этому времени ВМС выработали требования к беспилотному патрульному летательному аппарату BAMS (Broad Area Maritime Surveillance)(Подробно о программе BAMS будет рассказано в следующей статье. – Прим. авт. ). И мы решили предложить такой БПЛА, сочетающий в себе фюзеляж от серийного МО-9«Предейтора» В и крыло от «Альтаира».
Чтобы убедиться в правильности нашего решения на «Альтаире» установили морскую РЛС Рейтеон «Сивью» и систему поиска и слежения за надводными целями в подфюзеляжной турели. В первый полет БПЛА отправился 22 апреля 2004 г. Маршрут полета проходил над Тихим океаном вдоль побережья Южной Калифорнии. На полученных от бортовой РЛС изображениях были хорошо видны все надводные цели, хорошее качество изображений было получено и от тепловизионной системы. Представители ВМС были удовлетворены результатами демонстрационных полетов.
После первого полета «Альтаира», командование ВМС еще больше уверилось в необходимости иметь у себя эскадрильи патрульных «беспилотников» и решило приобрести первую партию БПЛА, присвоив ему название «Маринер». Отличительным признаком «Маринера» является каплевидный подфюзеляжный обтекатель морской РЛС «Сивью» кругового обзора с синтезированной апертурой и дополнительный конформный топливный бак (рассчитанный на 910 кг топлива) над центропланом крыла. На демонстрационном «Альтаире» такой бак отсутствовал. Морской патрульный БПЛА будет выполнять такую же работу, что и патрульный самолет радиоэлектронной разведки Локхид ЕР-3 «Орион». Он имеет бортовой электрогенератор мощностью 45 кВА. Скорость передачи информации через спутниковый канал связи составляет 45 Мбит/с, а через при использовании объединенного канала распределения тактической информации (TCDL) – 274 Мбит/с в условиях прямой видимости.
В начале июля 2004 г. «Маринер» принял участие в демонстрационных полетах у южного побережья Аляски, выполненных в интересах Береговой охраны США. Для этих полетов аппарат был оснащен автоматической системой опознавания AIS и тепловизором. С их помощью он в реальном масштабе времени вел обнаружение надводных целей в прибрежных водах и передавал информацию на наземный пункт. Всего было выполнено три полета продолжительностью по 12 ч.
Первый полет начался 8 июля. «Маринер» вылетел из Эль-Миража и взял курс на север. Ему предстояло пролететь более 3860 км. Полет проходил на высоте 13700 м.
Конечной целью маршрута был г. Кинг-Селмон на южном побережье Аляски. Во время всего полета с «Маринером» постоянно поддерживали связь американские и канадские диспетчеры. Сразу после взлета полный контроль над БПЛА взяло на себя центральное командование Береговой охраны штата Аляска (г. Джуно), задействовав спутниковый канал связи. При подлете к Аляске контроль за «Маринером» перешел к операторам фирмы GA-ASI, размещенным в Кинг- Селмоне. Во время полета с борта аппарата передавались в реальном масштабе времени видеоизображения операторам Береговой охраны, а также в Вашингтон высшему руководству Береговой охраны. Второй полет выполнялся в районе островов у южных берегов Аляски, а во время третьего полета «беспилотник» в последний раз обследовал заданный район, а потом взял курс в направлении восточного побережья Канады.
В течение августа 2004 г. «Маринер» по просьбе канадского правительства выполнил несколько полетов продолжительностью 28 – 30 ч у побережья полуострова Лабрадор и провинции Новая Шотландия, над арктическими районами Канады и заливом Святого Лаврентия. Управление аппаратом осуществлялось с командного центра в Оттаве. В одном из полетов «Маринер» впервые в истории беспилотных летательных аппаратов достиг северной широты 65° 30'. Полеты выполнялись с авиабазы в Гуз-Бее (о. Ньюфаундленд). Проходили они на высотах от 4900 до 13100 м. 30 августа «Маринер» вернулся в Эль-Мираж.
За счет большего запаса топлива «Маринер» сможет совершать беспосадочные перелеты на расстояние более 15400 км или свыше 24 ч находиться в заданном районе на расстоянии 3700 км от места базирования. Аппарат имеет максимальную взлетную массу 4765 кг. Он может нести целевую нагрузку массой 522 кг (включая РЛС «Сивью», весящую 136 кг), а также различные грузы, в том числе вооружение, массой по 454 кг под каждой консолью крыла.
