Авиация и космонавтика 1999 12 - [25]
Поскольку флот остро нуждался в новом палубном истребителе, заказ на первую партию из 500 самолетов с обозначением F7F-1 "Тайгеркэт" (камышовый кот) был выдан фирме еще до завершения испытаний прототипов. Обнаруженные недостатки вкупе с большой взлетной массой делали невозможной эксплуатацию самолета с палуб авианосцев и ставили под вопрос его дальнейшую судьбу. Но интерес к самолету проявил Корпус морской пехоты США (КМП), которому требовалась машина для непосредственной поддержки наземных войск с большой дальностью полета. "Тайгеркэт" с его мощным пушечно-пулеметным вооружением и способностью нести до 2087 кг бомб и ракет на внешней подвеске как нельзя более удовлетворял этим требованиям. Поэтому руководство ВМС приняло решение оснастить F7F базирующиеся на суше эскадрильи КМП, а высвободившиеся в ходе перевооружения истребители "Корсар" перебросить на авианосцы.
Судьба прототипов сложилась по разному - первый из них потерпел аварию 1 мая 1944 г., а 31 августа его списали. Второму прототипу повезло значительно больше. По завершению летных испытаний его перегнали в Морффит Филд в Калифорнии, где в принадлежавшей NACA лаборатории Эймс, подвергли продувкам в натурной аэродинамической трубе. Эта труба была только недавно построена и XF7F был вторым самолетом прошедшим в ней испытания. Разумеется, продувки натурной машины позволяли получить гораздо более точные результаты, чем при экспериментах с моделями. В случае "Тай-геркэта" удалось избавиться от перегрева моторов, отказавшись от массивных коков винтов и, кроме того, внести ряд мелких изменений в конструкцию. После завершения программы экспериментов в феврале 1945 г. опытный самолет вернули в испытательный центр флота, где после проведения доработки он снова приступил к полетам. В их ходе проверялось поведение машины с различными грузами на внешней подвеске, в число которых входили различные комбинации подвесных топливных баков, авиационные торпеды Мк.13 и тому подобное. Списали второй прототип 30 ноября 1946 г.
Первый серийный F7F-1 (№ 80259) был передан экспериментальному подразделению авиации ВМС в Филадельфии для проведения испытаний по посадке на палубу. Несколько позднее к этой программе подключили еще один серийный самолет. В августе 1944 г. в Филадельфии организовали сравнительные испытания "Тайгеркэта" и "Корсара". Оказалось, что по скорости F7F-1 превосходит своего соперника, но вот по маневренности "котенок" явно уступал, что впрочем не удивительно для этого тяжелого двухмоторного самолета. В официальном отчете было отдано должное высоким летным характеристикам машины, ее управляемости, хорошему обзору из кабины пилота и ее комфортабельности.
Первым подразделением получившим F7F на вооружение стала эскадрилья VMF-911 КМП в Шерри Пойнт, отвечавшая за переподготовку летчиков. Но век "единички" был недолог - ход войны на Тихом океане и продолжавшиеся проблемы с посадкой на палубу заставили ВМС пересмотреть программу выпуска, было выпущено всего 35 машин, после чего им на смену пришла более совершенная модификация F7F-2.
F7F-2N2
Флоту потребовались ночные истребители, и по его заказу Грумман переделал третий серийный F7F-1 (№ 80261). Главными отличиями "двойки" от своего предшественника стала установка радара AN/APS-6 в носовой части фюзеляжа, для чего потребовалось демонтировать оттуда 12,7 мм пулеметы (хотя "посадочные места" под них сохранили) и установка второй кабины для оператора РЛС. Ее разместили непосредственно за кабиной пилота, для чего пришлось уменьшить объем фюзеляжного топливного бака. Прототип поднялся в воздух 29 июля 1944 г., а всего было заказано 66 машин (№№ 80294-358). Первый серийный самолет был облетан 31 октября 1944 г., после чего начались поставки возрастающими темпами: 13 истребителей в ноябре, 14 - в декабре, 25 - в январе 1945 г. (это был максимум) и, наконец, последний F7F-2 передали флоту 8 марта 1945г.
Хотя большинство "двоек" были оснащены радаром и имели в своем обозначении литеру N, как и полагалось ночному истребителю, некоторое из количество выпустили в варианте одноместного дневного истребителя F7F-2. РЛС на нем не устанавливалась, она снова уступила место пулеметам, а кабина оператора РЛС была наглухо зашита металлическим листом. Несмотря на свое истребительное предназначение, как F7F-2, так и -2N были способны нести на внешней подвеске весьма внушительное ударное вооружение, которое могло состоять из восьми 12,7 мм НУРС HVAR или трех 30 мм ракет "Тайни Тим", бомб в различных комбинациях, к примеру, две 453 кг под крылом и одна 907 кг под фюзеляжем, торпеды Мк 13-3 или мины.
F7F-2N поступили на вооружение эскадрильи ночных истребителей КМП VMF(N)-531, базировавшейся на авиабазе Игл Моунтейн Лейк в Техасе. Первые "Тайгеркэты" облетали 17 января 1945 г., в их число входило и некоторое количество "единичек". К концу июня завершили обучение 27 экипажей (пилот и оператор РЛС) и обслуживающего персонала. После этого эскадрилью перебросили на авиабазу Эль Сентро в Калифорнии для подготовки к переброске в район боевых действий. По этому случаю подразделение получило 18 новеньких F7F-2N. По завершении проверок и испытательных полетов, 24 июля 1945 г. 16 "Тайгеркэтов" перевели на авианосец для доставки на Гуам. Они прибыли туда 7 августа, через день после того, как на Хиросиму была сброшена атомная бомба. После разгрузки и расконсервации техники VMF(N)-531 отправилась к месту службы на Окинаву (с промежуточной посадкой на Ивод-зиме), где она оказалась за день до окончания войны. Таким образом, новым груммановским "котикам" так и не удалось поучаствовать в той драке, для которой они предназначались.
