Тактические возможности самолета, а также диапазон режимов эксплуатации истребителя-бомбардировщика значительно расширились. Однако возрастание массы машины (в начале серийного производства пустой самолет весил 9950 кг, в дальнейшем его масса возросла до 10090 кг), вызванное применением нового оборудования и вооружения, "съело" полученные на опытном С22И улучшения летных характеристик. Все же создание Су-17 стало значительным шагом вперед, -сделанным благодаря простым и относительно недорогим техническим решениям, обеспечивающим быстрое освоение выпуска нового истребителя-бомбардировщика на серийном заводе, ранее строившем Су-7Б.
Производство Су-17 началось в Комсомольске-на-Амуре в 1969 г., а в 1971 г. он полностью сменил в сборочном цехе завода Су-7Б.В 1970 г. два самолета первой серии поступили в НИИ ВВС для проведения испытаний, еще 10 машин были направлены в Липецкий центр боевого применения и переучивания ВВС, где их сразу же начали "примерять" строевые летчики, довольно быстро освоившие пилотирование и боевое использование Су-17 со сложных видов маневра. Освоение новой машины в Липецке возглавил заместитель начальника Центра И. Б. Качоровский.
После постройки небольшой серии Су-17 завод в Комсомольске-на-Амуре перешел на выпуск более совершенной машины - Су-17/^ (С-32М), оснащенной мощным и экономичным двигателем АЛ-21Ф-3. Разработка этой модификации началась в 1970 г. на основе совместного решения министерства авиационной промышленности и ВВС, рекомендовавшего ОКБ установить на самолет перспективный двигатель АЛ-21Ф, разработанный для самолета Су-24 под руководством А. Люлька, а так же увеличить запас топлива и установить усовершенствованное БРЭО.
в 1971 г. завершилось рабочее проектирование самолета, получившего обозначение Су-17М (заводской шифр С32М). Меньшие габариты нового двигателя потребовали внесения значительных изменений в конструкцию хвостовой части фюзеляжа. Высвободившиеся объемы заняли дополнительные топливные баки. Вся топливная система была радикально изменена: большинство мягких внутрифюзеляжных баков заменили на встроенные, емкость топливной системы возросла до 3630 кг. Перекомпоновка фюзеляжа позволила отказаться и от боковых гаргротов, доставшихся Су-17 в наследство от Су-7Б. Большая тяга АЛ-21Ф-3 (7800 кгс на режиме "Максимал" и 11200 кгс - на режиме "полный форсаж" по сравнению с 6800 и 9600 кгс у АЛ-1Ф-1) позволила отказаться от "раздувания" хвостовой части фюзеляжа, обусловленного "правилом площадей".
Увеличение емкости топливной системы, применение нового двигателя и усовершенствование аэродинамики обеспечили повышение дальности полета на 2/3 по сравнению с самолетом Су-17. Разбег сократился на 15%. В то же время масса конструкционной модификации истребителя-бомбардировщика даже несколько уменьшилась.
Су-17М2
Су 17М2 в камуфляжной окраске
Позже из состава бортового оборудования исключили радиодальномер. Самолет получил новый прицел бомбометания с кабрирования ПБК-2КЛ и систему регистрации параметров полета САРПП-12ГМ.
За счет Добавления двух подфюзеляжных узлов внешней подвески масса вооружения была увеличена до 4000 кг (при сохранении его номенклатуры).
В декабре 1971 г. серийный Су-17М, пилотируемый летчиком-испытателем Е. Соловьевым, поднялся в воздух, а в 1973 г. был принят на вооружение.
Параллельно с Су-17М создавалась и его модификация, специально предназначенная для поставок на экспорт. Самолет С32МК (К -"коммерческий") получил новое название - Су-20. В соответствии с существовавшей тогда практикой, машина имела "ухудшенный" состав БРЭО. В частности, радиостанцию Р-832М заменили на старую Р-802И. Самолет имел и измененный состав вооружения, включающий управляемые ракеты класса воздух-воздух Р-Зс с тепловой головкой самонаведения (ТГС). Для обеспечения их применения, требующего знания дистанции до цели, в носовой части истребителя-бомбардировщика пришлось установить радиодальномер СРД-5МК "Квант", а аппаратуру линии наведения ракет Х-23 применить в контейнерном варианте. Подвесные пушечные установки СППУ-23 были заменены установками с неподвижным блоком стволов УПК-23 (боекомплект- по 230 снарядов). Первый полет Су-20 состоялся 15 декабря 1972 г. (летчик-испытатель-А. Исаков), серийное производство осуществлялось в 1973-76 гг.
На базе самолета Су-20 был создан другой экспортный вариант, снабженный неподвижным крылом, заимствованным из конструкции истребителя-бомбардировщика Су-7БКЛ. Предполагалось, что уменьшение массы планера в сочетании с ТРДФ АЛ-21Ф-3 позволят сохранить достаточно высокие летные характеристики машины при значительном снижении ее стоимости. Опытный самолет с неподвижным крылом был испытан в воздухе летчиком Кречетовым в 1973 г., однако дальнейшего продолжения эти работы в то время не получили.
В декабре 1973 г. на летные испытания вышел истребитель-бомбардировщик Су-17М2 (С42). Появление этой машины было обусловлено значительным прогрессом, достигнутым в области бортового прицельно-пилотажного оборудования и вооружения. В частности, в 1970-72 гг. для истребителей-бомбардировщиков МиГ-23Б создали комплект БРЭО, включающее лазерный дальномер "Фон" и навигационный комплект КН-23, обеспечивающий автоматический выход в район цели по запрограммированному маршруту. В 1972 г. дальномер "Фон" испытали и для Су-17 (прибор размещался в конусе воздухозаборника вместо лазерного дальномера).