Как оценили наш полет? Все члены экипажа получили звание Героя Советского Союза. На подмосковном аэродроме Щелково нас встречали Сталин, Молотов, Орджоникидзе, Ворошилов и Алкснис. Каждого из нас они обняли и расцеловали, а потом здорово угощали. Каждому из нас были также выданы большие денежные премии.
Вскоре все мы вернулись к своим будничным обязанностям и повседневная работа помогла нам пережить славу, которая иных портит, а то и губит.
А вот как откликнулись на наш полет специалисты.
М. Громов в статье в газете «Правда» писал, что нашему полету нет равного в мире и что он подтверждает: перелет через Северный полюс возможен и именно на АНТ-25. То же мнение было высказано во многих публикациях в американской прессе, в которых подчеркивалось, что советские самолеты делают возможными арктические перелеты между СССР и США.
Что еще сказать? Я благодарен судьбе за то, что мне довелось быть современником и другом Чкалова, работать и летать с ним. Чкалов остался в моей памяти выдающимся летчиком и огромной души человеком. Вспоминая его посадку на о. Удд, теперь носящий имя Чкалова, я благодарен ему и за то, что сегодня смог рассказать о том памятном полете.
А. МАРКУША, писатель
Имя Валерия Чкалова – веский аргумент в нашей истории: оно было и остается символом мужества и преданности своему народу. Впрочем, для меня существеннее другое – Чкалов виделся мне, мальчишке, мечтавшему стать летчиком, персональным Богом, Я готов был молиться на него, доверял больше, чем себе, и хотел выстроить собственную жизнь по образу этого удивительного, независимого, совестливого и доброго человека, первого, как представлялось тогда, пилотажника России.
Теперь вспоминаю.
Стараниями старого солдата В. Головешкина, хранителя боевых знамен в Центральном музее Вооружённых Сил, нежданно-негаданно я был приглашен в очень высокий авиационный штаб на торжественное собрание, посвященное памяти Валерия Чкалова, приуроченное к очередной годовщине со дня его гибели.
В конференц-зале собралось человек двести. Первые ряды светились золотом генеральских погон, майоры располагались где-то от восьмого ряда.
Первым, с вступительным словом, выступил генерал-лейтенант, следом говорил генерал-майор, за ним – полковник. Меня представили, деликатно опустив воинское звание, в качестве автора книги «Бессмертный флагман». При этом было сказано, что писателю удалось воссоздать правдивый образ Героя Советского Союза Чкалова на фоне той сложной эпохи… ну, и так далее.
После этих слов сделалось как-то очень грустно и вдруг подумалось: на всех похоронах и на всех юбилеях всегда одно и то же – и будто предварительно отрепетированные скорбные выражения на лицах, и липкая паутина – ее не скрыть – усталого равнодушия. В конференц-зале творилось плановое «мероприятие».
А Чкалов был моим Богом! Поймите же – Богом!
Шагнув на трибуну, обратился к залу: попробуйте вообразить обшарпанный пригородный поезд на паровозной тяге, ленивый перестук колес. На площадку выходят покурить двое – Чкалов и его попутчик. Холодрыга, сквозняк. Неловко взмахнув рукой – доставал спички из кармана, – Валерий Павлович упустил кожаную, подбитую беличьим мехом, словом, по спецзаказу изготовленную перчатку за борт… Приятель-попутчик рванулся было к стоп-крану, но Чкалов уже выбросил на снег вторую перчатку. И рассердился.
– Или ты сдурел – поезд останавливать?! Кто-то найдет, порадуется пусть – пара…
Зал вяло улыбнулся.
…Шла предвыборная кампания. Валерий Павлович, как назло, заболел. Поднялась температура, он охрип. Но митинг был уже объявлен, и Чкалов решил ехать. Он поднялся на трибуну и, не обращая внимания на двадцатиградусный мороз с ветром, снял с головы шапку. Стоявший рядом товарищ ужаснулся:
– Валерий Павлович, так нельзя, совсем свалитесь…
Чкалов только зыркнул глазами.
– Соображай, я с народом говорить буду. – И так было произнесено – с народом,- что тот, сопровождающий, переживший Чкалова на много-много лет, до самой своей смерти не мог забыть это.
Кажется, зал начал оттаивать. Правда, медленно.
В стране были летчики, как я теперь понимаю, не уступавшие Чкалову. Один Александр Анисимов, как шутили в летной комнате – «заклятый друг» Чкалова (они соперничали неустанно), чего стоил. Но едва ли кто-нибудь из летчиков чкаловского ранга мог потягаться с ним в отзывчивости, в готовности не сказать, а сделать, помочь человеку.
…Пришел на депутатский прием работяга и долго жаловался – его обсчитали, недоплатили, а с проклятых бюрократов разве получишь… Но человек не желал уступать «им» – из принципа!
Внезапно Чкалов спросил:
– На сколько тебя обсчитали, мужик?
Мужик ответил.
– Плюнь! – решительно сказал Чкалов. Вынул из кармана деньги и смутился: как бы не обиделся работяга, как бы не посчитал чкаловские деньги подачкой.
– Ты вот что… бери – это из депутатских, чтобы не волынить. Вырвешь свою копейку – отдашь, а пока – держи…
Вообще отношение к деньгам, к вещам у Валерия Павловича было довольно специфическое. Когда он прилетел в Америку, с удивлением обнаружил в кармане комбинезона завалявшуюся копейку. Как об этом узнали вездесущие репортеры, мне неведомо, но в газеты попало: единственная в мире русская копейка, побывавшая над Северным полюсом… И началось! Любители сувениров ринулись к Чкалову: покажите, сменяйте, продайте… предлагали сумасшедшие деньги… После приземления в Штатах Чкалов пустил на сувениры весь остаток бортпайка. Он терпеливо раздавал автографы. А тут уперся и не отдал. Самому настырному коллекционеру рубанул весьма решительно:
