Авиация 2001 02 - [3]
28 марта Рихтгофен-старший сбил ещё один разведчик, на сей раз без всякого сомнения «Армстронг». Затем погода испортилась и в течение нескольких дней эскадра почти не летала. Всего же за месяц «красный барон» увеличил свой счёт на 11 побед, выполнив почти четверть «работы» всей своей эскадры.
Начало апреля также оказалось удачным для лучшего аса Германии. 2-го числа экипаж из 52-й эскадрильи RAF 2* поплатился жизнью за свою невнимательность: британцы заметили «Фоккер», когда тот уже находился всего в полусотне метров от них. Последовала длинная очередь в упор, и горящий R.E.8 врезался в землю. Несколько последующих дней постоянные дожди мешали действиям авиации. Погода улучшилась 6 апреля и лётчики JG I одержали сразу 9 побед. Все они вполне соответствуют данным о британских потерях, однако точно установить, кого именно сбил Манфред, не представляется возможным. Традиционно считается, что его жертвой стал истребитель из 46-й эскадрильи, но это могла быть и машина из 70-й.
На следующий день Рихтгофен снова повел в бой четверку из Jasta 11. Вблизи линии фронта немцы атаковали несколько британских истребителей, идентифицированных как S.E.5. Позже в своем рапорте барон написал, что открыл огонь с большой дистанции (около 200 м) и после сотни выстрелов неприятельская машина развалилась на куски, однако этому описанию не соответствует ни одна из известных потерь союзников. Полчаса спустя Манфред заметил, как несколько его коллег, преследовавших «британца», сами попали под удар. Он пришел им на помощь, сумев после нескольких атак отправить на землю «Спад с британскими знаками» (вероятно, на самом деле — «Кэмел» из 73-й эскадрильи).
1* Ранен и попал в плен капитан Томас Шарп (Thomas S.Sharpe), 6 побед.
2* Королевские Воздушные Силы (Royal Air Force — RAF) были созданы 1 апреля 1918 г. путем слияния Королевского Летного Корпуса (RFC) и Королевской Морской Воздушной Службы (RNAS).
Манфред в кабине «Альбатроса» D.V из 10-й эскадрильи.
Dr152/17 в марте 1918 г. Fokker Dr.1 Dr152/17 seen in March 1918.
Аэродром Лешелль, начало апреля 1918 г. Слева красный триплан командира эскадры (вероятно, Dr152/17), справа — одна из машин 11-й эскадрильи.
«Фоккер» Dr425/17, март 1918 г.
Последняя известная фотография 425-го, апрель 1918 г.
К середине весны немецкое наступление окончательно выдохлось и основные события переместились в Бельгию. Это обстоятельство, а также плохая погода оставляли «красному барону» и его подчиненным мало шансов отличиться. Единственным исключением стали три победы 12 апреля. В тот же день эскадра перебралась поближе к фронту на аэродром Каппи (Сарру).
Погода улучшилась к 20 апреля. Вечером Рихтгофен повёл в атаку на шестёрку «Кэмелов» флайта 'С' 3-й эскадрильи RAF шестёрых пилотов из 11-й эскадрильи, среди которых был и новый и.о. «штаффель-фюрера» лейтенант Ханс Вайс (Hans WeiB, 16 побед, погиб в воздушном бою 2 мая 1918 г.). В составе британской группы находился командир эскадрильи майор Ричмонд Реймонд-Баркер (Richmond Raymond-Barker), одержавший в 1917 г. 6 побед на «Бристолях». На «Сопвичах» он летал уже полгода, но в боевых вылетах участвовал нечасто, поэтому шёл в бой в качестве рядового лётчика. В самом начале схватки ему удалось зайти в хвост одному из «Фоккеров», но «красный барон» вовремя пришёл на помощь коллеге. Пулемётная очередь попала в бензобак. «Кэмел» моментально вспыхнул, не оставив пилоту шансов на спасение… Три минуты спустя Манфред открыл огонь по другому противнику, на сей раз ему пришлось «повозиться» чуть дольше, но скоро и этот истребитель загорелся. 2-й лейтенант Дейвид Льюис (David G.Lewis) явно родился под счастливой звездой: несмотря на пожар, он сумел относительно удачно «плюхнуться» на землю и остаться в живых. После войны Льюис написал одну из первых англоязычных биографий Рихтгофена.
На следующий день, 21 апреля, около 10.30 в штаб эскадры поступило сообщение о появлении над линией фронта вражеских аэропланов: пара R.E.8 из 3-й эскадрильи AFC (Australian Flying Corps — Австралийский Лётный Корпус) проводила фоторазведку. Первым поднялось в воздух «кетте» Вайса, вслед за ним взлетел Рихтгофен во главе второго патруля 11-й эскадрильи 3*. Над Соммой они встретили «Альбатросы» из Jasta 5 (численность не известна, но вряд ли более десятка машин), кроме того, в воздухе находилась также пара немецких разведчиков. В то же самое время с другой стороны фронта подошли три пятёрки «Кэмелов» из 209-й эскадрильи RAF…
В завязавшемся воздушном бою (точнее, серии отдельных столкновений) приняли участие все упомянутые выше самолёты. Спустя полчаса противники разошлись. Вскоре «Фоккеры» один за другим начали заходить на посадку, но командира среди них не оказалось. После разбора полётов и опроса передовых артиллерийских наблюдателей было установлено, что ротмистр погнался за одним или двумя «Кэмелами», сумел одного из них сбить, но затем совершил вынужденную посадку, предположительно, из-за отказа двигателя или повреждений от огня с земли. Немцы решили, что Рихтгофен попал в плен, но вечером следующего дня англичане официально объявили о его гибели. Утром 23 апреля печальное известие достигло Германии.
