Аты, баты, гравилаты - [17]

– Раз – два! – скомандовал он.

Матросы взмахнули вёслами, и лодка помчалась по речной глади, взяв курс немного наискось против течения, чтобы прибыть на место как раз напротив, где и находилась пристань уидов.

Суматоха в прибрежной деревне гномов не осталась незамеченной противоположной стороной. Ещё до прихода лодки на другом берегу уже собралась толпа уидов, а во дворец Аграната незамедлительно был послан вестник.

Судно причалило к бревенчатому, заполненному камнями пирсу. Гном Мол ловко накинул петлю кормового каната на столбик-кнехт причала. То же самое с носовым концом проделал другой гребец.

Мол О’Ток степенно прошёл по пирсу и направился к стоящему перед толпой старейшине селения уидов. Он поприветствовал его, поздоровался с жителями и изложил цель приезда на территорию империи. Старейшина ответил на поклон гнома и предложил всем высадиться из лодки и подождать в его доме решения императора.

– Вестник уже в пути, – пояснил он. – Я думаю, в течение часа вы получите приглашение посетить дворец.

Уиды с любопытством разглядывали Саблезубого. Такие диковинные звери в Балланагаре не водились. Что касается девочки, этакую невидаль можно было отыскать почти в каждом деревенском доме. Вон даже в кучке встречающих парочка похожих девчушек застенчиво выглядывала из-за материнских юбок, пока взрослые осуждающе качали головами: – Как же такую малышку отпустили из дома одну?

– Хороши, видать, родители! – поджимали губы другие мамаши.

Посол гномов вежливо отказался от приглашения старейшины.

– С вашего разрешения, мы подождём вестника здесь, на берегу, – попросил он. – Погода больно хорошая, солнечная, безветренная. Не так уж часто нам, гномам, удаётся побыть на свежем воздухе…

Это Мол так хитро намекал, что добыча сокровищ даётся нелёгким подземным трудом. На самом-то деле ему просто не очень хотелось оставлять имущество без присмотра. Гномы – очень подозрительные личности, всех подряд подозревают в желании прикарманить их ценности. Такой вот характерец!

Пока суть да дело, прибыл гонец из дворца.

– Его императорское величество Агранат, властитель Балланагара, приглашает гостей на аудиенцию! – возвестил глашатай.

Процессия незамедлительно отправилась в путь. Впереди гордо вышагивал Ахр с медалью на груди. Следом – Аида с ожерельем на шее. За ними торжественно шествовал посол королевства Феома гном Мол О’Ток, неся на плече мешочек с драгоценными дарами, который он никому, кроме себя, не мог доверить. В арьергарде шли матросы, нагруженные припасами.

По дороге девочка с тигром с интересом разглядывали окрестности. Ни равнина, ни горы в отдалении ничем не отличались от владений Феома, разве что долина по эту сторону Тёмной реки, занятая империей Балланагар, оказалась намного больше, чем королевство Феома.

– Ну так и уиды намного больше гномов, – рассудила девочка. – Поэтому им и места нужно больше!

До селения, в котором находился дворец императора Аграната, делегация добралась только через несколько часов. Девочке и тигру нужно было приспосабливаться к неспешному шагу гномов, несущих припасы. Но, несмотря на их настойчивые предложения, гордые гномы наотрез отказались от помощи:

– Это же вопреки всем правилам гостеприимства!

Дворец Аграната гости заметили уже издали. Он был сложен из светло-серого песчаника, со смотровой башенкой наверху, где день и ночь, поочерёдно сменяя друг друга, дежурили часовые. Массивные каменные ворота могли выдержать удары любого тарана. С балкона, кольцом опоясывающего дом, его защитники могли поливать охотников до чужого добра чем-нибудь неприятным, вроде кипящей смолы. Впечатление от дворца-крепости выгодно и совершенно неожиданно скрашивал орнамент, которым были покрыты все стены, фронтоны, башенка и даже ограда балкона. Это выглядело так удивительно! Похоже, императору Агранату было не чуждо чувство прекрасного!

И уж оказалось совсем полной неожиданностью, что на площади перед дворцом был выстроен почетный караул из гравилатов – отборной императорской гвардии. Завидев гостей, по команде капрала они лужёными глотками грянули свой гимн:

Аты, баты, гравилаты,

Гей, солдаты Аграната,

Аты, баты, тары-бар,

Защитим Балланагар!

Исполнив его, гравилаты эффектными движениями запахнули свои плащи и… исчезли! Вернее сказать, не исчезли, а как бы слились со стеной, на фоне которой стоял караул. Орнамент на плащах повторил рисунок на стене.

Такими необычными свойствами в природе Нижнего мира обладали «живые камни», каждый из которых представлял собой два толстых округлых сросшихся листа диаметром три-четыре сантиметра. Между ними в положенное время распускался удивительной красоты цветок. Скудная почва, редкие дожди и голодные травоядные вынудили эти уникальные растения искать защиты в изменении окраски своих листьев-шишечек под вид того, что находится рядом, и создании сети длинных разветвлённых корней для добычи воды. А искусные садовники Аграната смогли развить эти качества до небывалых высот, вырастив из них настоящих хамелеонов. Искусные портные пошили специальные плащи, разместив на них и «живые камни», и специальные карманы для корней, чтобы растения не засохли. Между «живыми камнями» были помещены растения, которые в народе зовут гравилатами или, попросту, «растрёпами». Это такие бледные цветочки с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки, обрамлённые нежной зеленью листьев. Их растрёпанный, взъерошенный вид придавал плащам вид натуральных лужаек. А мягкий и нежный запах гвоздики отбивал сторонние запахи. Когда очередной плащ был готов, его на целый месяц расстилали на склоне горы. И всё это время над ним ворожили лучшие ведуньи племени. Плащ созревал, материя его превращалась вроде бы в обычный многоцветный бархат, но с совсем необычными свойствами. Он с необычайной лёгкостью принимал внешний вид того места, рядом с которым или на котором находился. С двух шагов и не отличишь, где цветочная поляна переходит в плащ. Незаменимая вещь для разведчиков! Именем этих «растрёп» стали называть и самих солдат, носивших такие плащи. Так они и стали гравилатами.