Аты, баты, гравилаты - [13]

Подойдя к тому месту, где спрятался приток реки, путники в нерешительности остановились. Высотой не больше двух метров, наполовину занятая водой, чёрная дыра производила гнетущее впечатление. Оттуда тянуло холодом и пахло промозглой сыростью, грозило мраком и возможной бедой. Но отступать было некуда. Другого пути домой найти не удалось.

– Я – в разведку! – прошелестела змейка и скользнула в воду. Минут через десять-пятнадцать, которые, впрочем, показались ожидающим «у моря погоды» целым часом, они услышали ровное стрекотанье швейной машинки.

– Ты что там, Трещотка, вышивать пристроилась?! – облегчённо проворчал Феом.

– Это я вам сигналю, что всё спокойно! – обиженно отозвалась змейка.

Девочка, взяв на руки гнома, пошлёпала по воде в темноту пещеры. Ей-то это «море» было по колено. А Феом и не возражал. Ахр, горестно вздохнув, поплёлся вслед за ними.

– Я, пожалуй, в этом Среднем мире накупаюсь на всю оставшуюся жизнь, – уныло размышлял Саблезубый. – Если когда-нибудь всё-таки вернусь домой, больше никогда и близко к воде не подойду!

Первые несколько десятков метров все брели молча, осваиваясь с окружающей обстановкой. Если не считать холодной воды под ногами и лапами, всё напоминало пройденные подземные лабиринты. Постепенно тоннель расширялся. Теперь ручей уже не занимал всего дна штрека. Путники могли идти по берегу. Гном спешился и, пересадив Трещотку с шеи Аиды себе на плечи, осторожно пошёл вперед под чутким руководством чудо-фонарика змейки.

Тоннель причудливо петлял, становился то уже, то шире. Иногда, благодаря какому-то врождённому чувству гнома, путешественники узнавали от него, что проходят подземными пещерами. Может быть, у горных гномов, как у летучих мышей, есть ультразвуковой локатор? В одной из таких пещер после нескольких часов пути Феом предложил остановиться и отдохнуть. Передышка была недолгой. Сидеть в кромешной тьме оказалось еще неприятней, чем идти. Но Феом не зря позволил всем поднабраться сил. Вскоре коридор стал постепенно сужаться, свод его нависал все ниже и ниже, заставляя Аиду сначала нагибать голову, а потом и вовсе идти на четвереньках. За очередным крутым, чуть ли не на сто восемьдесят градусов, поворотом гном остановился. Дальше прохода не было. Снова тупик? Перед ними была сплошная гранитная стена с небольшим водоёмом у основания, куда и впадала речка. Со стен и сводов пещеры лился яркий голубой свет. Они даже смогли разглядеть друг друга. На потолке бессчётное количество светящихся точек образовывали целые созвездия, создавая полную иллюзию звездного неба. А над водой с него свисала целая занавесь, состоящая из отдельных нитей, на которые были нанизаны светящиеся капли.

– Что это за чудо? – громко ахнула девочка.

– Чудо… чудо… чудо… – подтвердило эхо, отозвавшись изо всех закоулков и тупиков подземного лабиринта.

Светлячки испуганно выключили свои фонарики. Но когда эхо угомонилось, свечение разгорелось с новой силой.

Дядюшка Феом с доброй отеческой улыбкой наблюдал за восторгом Аиды. – Неужели ты, уид, никогда такого не видела?

– Чего я только не видела! – вздохнула девочка. – И этого не видела, и того не видела…

– Какие твои годы! – утешил гном. – Много ещё чего не увидишь!

– Это – куколки грибных комариков! – со знанием дела сообщила змейка своим сухим шёпотом. – Вку-у-усные!

Трещотке можно было верить. Ведь всякие-разные насекомые, это как раз по её части. Вернее, по части её молниеносного раздвоенного на конце языка. Пару-другую тысяч светлячков уже как корова языком слизнула!

– Я думала, комары могут только кусаться, – растерянно пролепетала Аида. – А они ещё и светятся. Наверно, от удовольствия, после того как накусаются!

При таком освещении любую лазейку трудно было бы не заметить. Но они, как ни искали, так и не нашли, куда им дальше двигаться.

– Неужели придётся возвращаться? – вздохнула девочка. – Шли, шли и наконец пришли, до самого дальше некуда!

– Но ведь вода куда-то уходит? – озадачил сам себя гном. – Нужно бы проверить, куда!

Он закрепил на поясе верёвку и отдал другой её конец девочке.

– Верёвочные сигналы помнишь? – спросил её гном.

– Откуда? Я же ещё маленькая! – честно призналась Аида. – Чтобы что-то помнить, нужно это сначала узнать. А я, если за что и дёргала, то только Ахра за хвост…

– Тогда учись, пока дядюшка Феом жив! – пошутил гном. – Если один раз дернешь тигра за хвост, значит, всё в порядке…

– Какой же это порядок, – возмутился Ахр, на всякий случай отбежав подальше, – когда тебя за хвост дёргают!

– Если два раза, – невозмутимо продолжил гном, – нужно оставаться на месте! Дёрну четыре раза, вытягивай конец. Значит, я возвращаюсь ни с чем! – предупредил он.

– А когда три раза дёрнешь? – внимательная девочка заметила, что гном пропустил один сигнал.

– Если три раза, отправляй тигра на ту сторону сифона. Дёрну ещё три раза, иди сама! Ну а если начну дергать часто-часто, – добавил гном уже от самой воды, – это сигнал опасности. Вытаскивайте меня из воды как можно быстрее!

– Да, водяные сифоны – это не шутка! – посерьёзнела девочка.

Судя по длине верёвки, оказалось, что под водой предстояло пройти всего-то три метра.