Атаназ и лягушка - [2]

— А если я найду Мелани и Софи, вы позволите мне надеяться?

Девушка задумчиво взглянула на него.

— Если вы их найдете, мы вернемся к этому вопросу. А если во время ваших поисков вам удастся найти еще и богатство, это значительно облегчит вам переговоры с моим отцом.

С бьющимся сердцем унес Гаспар свое миндальное печенье.

Похищение Эжени

Несколько вечеров подряд молодой человек бродил в лесных зарослях вокруг озера, прислушиваясь к каждому шороху. Светила великолепная луна, и в лунном свете четко выделялись очертания предметов.

Стояла тишина, нарушаемая только кваканьем лягушек; перепрыгивая с одной кувшинки на другую, они обменивались визитами вежливости.

После нескольких ночных прогулок усталый Гаспар стал менее внимательным. Однажды вечером, когда убывающая луна пряталась в облаках и вся природа располагала ко сну, Гаспар задремал на маленьком пляже, где впервые нашел подозрительные следы после похищения Мелани.

Проснулся он от сильного шума, в нос ему ударил неприятный запах.

Несмотря на темноту, Гаспар различил какую-то черную массу, высоко возвышавшуюся над ним. Он было вскочил, но в этот момент черное чудовище задвигалось и на Гаспара обрушился тяжелый удар; он не смог удержаться на ногах, ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.

Рано утром Гаспар в довольно жалком состоянии добрался до поселка. Нос у него распух, под глазом сидел синяк, челюсть болела, все тело было в ссадинах. К несчастью, вышло так, что он проходил по площади как раз в тот момент, когда Эжени, особенно очаровательная в это свежее утро, поднимала ставни кондитерской.

Часто какой-нибудь пустяк, небольшая деталь может вызвать у девушки насмешку или, наоборот, сочувствие. Такой деталью на этот раз оказалась надетая набекрень шапка на разукрашенной синяками и ссадинами голове Гаспара. Эжени прыснула со смеху.

— Ты славно принарядился, дорогой! И в таком виде ты собираешься за мной ухаживать?

Влюбленный был так оскорблен, что бежал прочь без оглядки. Придя домой, он бросился на кровать, никому не рассказав о своих злоключениях.

Тем временем Эжени, раскладывая в витрине магазина слоеные пирожные с кремом, чувствовала угрызения совести. Она долго не могла успокоиться и вечером, закрыв лавку, побежала к сапожнику справиться о здоровье своего поклонника.

— Сын велел никого не пускать к нему, — ответил сапожник. — Думаю, что и вас он не захочет видеть.

Расстроенная девушка пошла обратно в кондитерскую.

Проходя по пустынной улочке, она вдруг почувствовала, как на ее плечо опустилась чья-то огромная рука. Потом ее с головой накрыли плащом, и она потеряла сознание.

Все совершилось так быстро, что никто ничего не заметил. Только старая глухая нищенка позже клялась, будто слышала оглушительный стук копыт дьявольской упряжки лошадей.

Гаспар узнал об исчезновении Эжени лишь через несколько дней; его отец счел за лучшее не сообщать ему об этом, так как состояние здоровья молодого человека еще не позволяло ему подняться с постели. Гаспар сначала пришел в ярость, потом впал в отчаяние. Как мог отец отпустить девушку домой одну, когда в поселке сейчас так беспокойно! Как мог он не предвидеть того, что произошло! Теперь упущенных дней не наверстать! Затем Гаспар заговорил о каких-то следах, о болоте, о черном силуэте. Слушая его, несчастный сапожник подумал, не привел ли удар по голове, который недавно получил его сын, к непоправимым для юноши последствиям.

Немного успокоившись, Гаспар положил в мешок провизию, взял железную палку и отправился на поиски своей возлюбленной.

Метамарфозы

Путь Гаспара лежал к озеру. Дойдя до него, он миновал маленький пляж, бывший свидетелем его злоключений, и углубился в лесные заросли, которые вели к степи.

Несколько часов спустя он достиг степи, но, не желая идти по ней ночью, решил переночевать в густой чаще, где никто не мог бы его потревожить.

Он проснулся на заре от утреннего холодка и собрался уже в дорогу, как вдруг услышал тоненький голосок: кто-то звал его по имени. Оглядевшись, он заметил серую лягушку, которой недавно спас жизнь.

— Гаспар, — сказала она, — тебе одному никогда не удастся достигнуть своей цели. Возьми меня с собой. Я тебе наверняка пригожусь.

— С удовольствием, — ответил молодой человек. — Даже если ты ничем не сможешь мне помочь, мне будет веселее идти с тобой.

И он положил лягушку к себе в карман.

Весь день Гаспар шел через степь под палящими лучами солнца; усталость снова заставила его остановиться. Вечер он провел, болтая потихоньку со своей спутницей.

— Представь себе, я впервые заинтересовалась людьми, — призналась ему лягушка. — Королева фей послала меня творить чудеса среди лягушек и других обитателей болота. Это увлекательнейшее занятие! Я открываю цветы кувшинок, зажигаю блуждающие огни, направляю полет скворцов; я лечу больных насекомых; наконец, я вношу фантазию в жизнь, которая без меня была бы довольно скучной.

— Как же твои друзья обойдутся без тебя? — вежливо осведомился Гаспар. Ведь я могу унести тебя очень далеко.

— Не беспокойся, у меня есть фея-заместительница, прелестная водяная паучиха, которой я передала свои полномочия. К тому же мне очень нравится путешествовать. Наконец, я обязана тебе жизнью.