Асы США. Пилоты F4U «Corsair» - [25]
К апрелю 1944 г. флот Метрополии был готов направить вооруженные «Корсарами» эскадрильи на войну. 28 новых истребителей из 1834-й и 1836-й эскадрилий приняли участие в операции «Тангстин» — налету 121 самолета с шести авианосцев на стоявший в Альтен-фьорде немецкий линкор «Тирпиц». Обе эскадрильи в период проведения операции базировались на борту авианосца «Викториес». Пилоты «Корсаров» не встретили противодействия истребителей люфтваффе, настоящий боевой дебют не состоялся.
Дебют «Корсаров» Ее Величества в водах Индийского океана состоялся также в апреле 1944 г., вскоре после проведения операции против «Тирпица». На борту авианосца «Илластриес» находились оснащенные «Корсарами» 1830-я и 1833-я эскадрильи. Целью операции являлся поиск рейдеров противника в водах восточнее Цейлона. Летчики «Корсаров» с авианосца «Илластриес», как и их коллеги в ходе налета на «Тирпиц», противника в воздухе не встретили, но получили опыт совместных действий с пилотами самолетов авиагруппы американского авианосца «Саратога».
В июле к двум эскадрильям «Корсаров», базирующихся на авианосце «Илластриес», присоединилась третья — 1837-я, самолеты которой базировались на прибывший к Цейлоны авианосец «Викториес». Теперь на двух авианосцах находилось 42 «Корсара». 25 июля «Корсары» прикрывали с воздуха эскадру из трех линкоров, семи крейсеров и двух эсминцев, обстреливавших портовые сооружения и нефтехранилища на острове Сабанг.
Японская авиация пыталась нанести удар по кораблям, дав наконец возможность пилотам британских «Корсаров» вкусить первой крови. Пилоты 1830-й эскадрильи сбили три «Зеро», 1833-й — два «Зеро» и бомбардировщик Ки-21 «Сэлли». Еще один «Зеро» сбили «Корсары» 1838-й эскадрильи с авианосца «Викториес». Это были не только первые из 50 побед в воздушных боях, одержанных на «Корсарах» флота Ее Величества, но и вообще первые сбитые взлетевшими с авианосца «Корсарами» самолеты. Ранее победы на «Корсарах» одерживали только летчики эскадрилий корпуса морской пехоты США, базировавшихся на береговых аэродромах.
Очередной воздушный бой британские «Корсары» получили возможность провести лишь в октябре 1944 г. над Никобарскими островами, к этому времени в Индийском океане «Корсары» оставались только на борту авианосца «Викториес». В воздушном бою с истребителями «Оскар» авиации японской армии ценой потери двух «Корсаров» и одного «Хэллкета» было сбито семь самолетов противника. Часто указывается, что канадец лейтенант Алек Дурно из 1834-й эскадрильи записал на свой счет сразу четыре победы — одну личную и три групповых, на пару с ведомым. Некоторые путают Алека Дурно, канадца, который тогда являлся старшим офицером 1834-й эскадрильи, с его полным тезкой — летчиком той же эскадрильи лейтенантом Алеком дурно, шотландцем по национальности.
Одной из последних операций британского флота в Индийском океане, в которой принимали участие «Корсары» авианосца «Викториес» стал рейд 4 января 1945 г. на нефтеперегонный завод в Пангкалан-Брандан, остров Суматра. «Корсары» вместе с «Сифайрами» F III из авиагруппы авианосца «Индефатигебл» прикрывали ударные «Эвенджеры». В воздушном бою с японской стороны приняли участие истребители «Дина», разведчики «Дина» и бомбардировщики «Салли».
Британские пилоты сбили 12 самолетов, потеряв один «Эвенджер». Семь японских самолетов сбили летчики «Корсаров»: лейтенант Дурно (канадец!) в группе сбил одну «Дину» и один «Салли»; суб-лейтенант Дон Шеппард (также канадец) из 1836-й эскадрильи сбил два «Оскара».
Истребитель F4U-1A Bu№ 17656 с бортовым номером «5» лейтенанта Тома Киллифира. Снимок сделан на острове Ниссан (группа Зеленых островов) куда Киллифир был вынужден приземлится после отказа двигателя в полете 5 марта 1944 г. На борту фюзеляжа истребителя нанесены отметки о пяти сбитых самолетах, хотя Киллифир в то время имел на своем боевом счету 4,5 победы.
Ремонт самолета F4U-1A Bu№ 17656 с бортовым номером «5», Бугенвилль, 8 марта 1()44 г. Эскадрилья VF-17 была одним из немногих вооруженных «Корсарами» подразделений, где самолеты закреплялись за летчиками. Истребители имели бортовые номера от «1» до «36». Самолеты каждого звена имели свой цвет обтекателя втулки воздушного винта. Так, звено Блэкбарна имело красные «носы», а звено Хедрайка — белые.
После начала формирования британского Тихоокеанского флота в январе 1945 г. корабли Royal NAVY перебазировались из Тринкомали в Сидней. На переходе командование решило использовать редкий случай — сосредоточение в одном соединении четырех ударных авианосцев. Перед летчиками корабельных авиагрупп поставили задачу нанести удар по нефтеперерабатывающему заводу в районе Палембанга на острове Суматра. Ранее завод принадлежал известной британской кампании Шелл. Рейды на Палембанг планировались еще в конце декабря 1944 г., они получили кодовое обозначение «Меридиан 1» и «Меридиан 2». 24 января палубная авиация совершила 144 самолетовылета. Налеты продолжались пять дней — это была вторая по своему размаху операция британской авианосной авиации в период второй мировой войны. В составе первой волны находилось 32 истребителя «Корсар» из состава авиагрупп авианосцев «Илластриес» и «Викториес». 16 истребителей входили в состав непосредственного эскорта бомбардировщиков, 16 — прикрывали ударные самолеты сверху.
