В будке действительно сидела курица. Артемка хотел ее потрогать, но пес перестал чесаться и предостерегающе зарычал.
– Нельзя, – сказала Леночка. – Полкан ревнует. – И предложила: – Хотите молока?
Молоко было холодное, только из погреба, и такое вкусное, какого Артемка не пил никогда.
– Садитесь и рассказывайте, что вы делали в цирке, – приказала Леночка.
Это было неожиданно и так приятно, будто девушка подслушала давнее желание Артемки рассказать ей, именно ей, о Пепсе и его чудесном обещании.
Они сели на скамью под дуплистой грушей, и Артемка с готовностью начал:
– Ох, он и большой же!
– Цирк?
– Да нет, Пепс!.. А цирк тоже большой. Прихожу я в сторожку, а Пепс лежит в желтых ботинках и плачет…
Артемка рассказывал, а Леночка слушала и молча смотрела в его бледное от лунного света лицо. Один раз, чтобы ярче представить негра, она даже прикрыла глаза. Артемка подумал, не скучно ли ей, и разочарованно умолк. Но Леночка сдвинула тонкие брови и нетерпеливо приказала: «Ну же!» И все время, пока он говорил, больше не спускала с него своих внимательных ласковых глаз. Потом вздохнула и с завистью сказала:
– Счастливый! А вот со мной ничего интересного не случалось.
Она задумалась.
Где-то в листве заворошилась проснувшаяся птичка.
Стуча лапой о будку, зачесался Полкан. И опять все стихло.
– Какая ночь! – вздохнула Леночка. Она сцепила пальцы рук и, глядя на небо, вполголоса прочла:
Не знаю отчего, но на груди природы – Лежит ли предо мной полей немая даль, Колышет ли залив серебряные воды, иль простирает лес задумчивые своды, В душе моей встает неясная печаль.
– Вам нравится? – повернулась она к Артемке.
– Да, – сказал он равнодушно. И, вспомнив, оживился: – Вот то, что Коля читал, то здорово! Помните, про мужиков, которых вельможа прогнал? Вот бы переписать! Перепишу и тоже читать буду.
– Вам обязательно надо разыскать своего Пепса. Обязательно! Он вас любит и для вас сделает все. Ведь вы очень способный. Коля говорит: «Если бы у меня были такие способности, я бы на сцену пошел». Алеша вам даже завидует.
– Ну, завидует! – не поверил Артемка.
– Да, завидует! – подтвердила Леночка. – Только вам учиться надо, вам очень много надо учиться. Хотите, я с вами буду заниматься? Ну, не по всем предметам, а только по русскому? А то вы очень неправильно говорите: «Что-небудь». Разве так можно? «Что-нибудь», а не «что-небудь».
– Ну, что-нибудь, – согласился Артемка, – Я ж только приходскую школу кончил.
– Вот видите! – с упреком сказала Леночка, как будто Артемка был в этом виноват. – Вам обязательно надо учиться. Вот если бы Коля и Алеша тоже помогли!
Артемка спросил:
– А почему они калитку заперли? Они и вас выгнали, да?
Леночка рассмеялась:
– И меня! – Потом серьезно сказала: – Нет, просто мне надоело слушать их споры.
– Какие споры? – допытывался Артемка.
– Какие споры? – Леночка подумала, взглянула на раскрытое окно дома и таинственно спросила: – А вы никому не скажете?
– Я? – возмутился Артемка и положил на грудь ладонь, как делал в таких случаях отец: – Могила!
– Да они вам все равно скажут, только Коля не хочет, чтобы вы слышали их споры. – Леночка опять взглянула на окно. – Коля и Алеша пьесу написали… такую, знаете?.. Только не все соглашаются ставить. Боятся…
– «Великую семью»? – вскочил Артемка со скамьи.
– Вы знаете? – удивилась Леночка. – Откуда? Артемка тоже взглянул на окно:
– А вы никому не скажете?
– Могила! – передразнила девушка. Артемка приблизил лицо и зашептал:
– У меня тоже есть такая книжка. Мне дал ее один человек. Мы с ним сыщика обдурили. Это ж такой человек!.. Он меня в театр водил и про гимназистов мне рассказал. Без него я к вам не попал бы никогда. Я знаю:
«Великая семья» – это против царя и буржуев, правда?
В окно показалось чье-то лицо, и слабый женский голос осторожно спросил:
– Леночка, тебе не сыро? Ты бы шла уже.
– Иду, мама! – отозвалась девушка и встала. – Вот вы какой!.. – протянула она с уважением. – А я и не знала.
У калитки Леночка спросила:
– Так придете учиться?
– Приду, – сказал Артемка. – Завтра же и приду.
Но на другой день учиться не пришлось. Утром, когда Артемка ставил на сапог латку, в будку вскочил Сеня. Вид у него был еще более испуганный, чем обычно.
– Ты здесь? А я в соседнюю будку влетел… На! Он вытащил из-под рубашки тетрадь и бросил на Артемкин стол.
– Что это? – обрадовался Артемка. – Роль?
– Ну да! Я в твою пользу отказался, понял? Коля дал мне, а я решил: пусть лучше Артемка играет, а я уже много раз играл. Иди сейчас же на репетицию. Там ждут. А я уезжаю, понял? К дяде на дачу. Ну, Скорей!
И Сеня бросился вон из будки.
Артемка схватил тетрадь. На первой странице стояло:
«Великая семья». Роль Яшки».
– Роль Яшки! – крикнул в восторге Артемка.
Он швырнул сапог в угол и, даже не заперев будку, помчался на Сенную.
«Роль Яшки! – ликовал он на бегу. – Это ж тот самый мальчишка, который расклеивал по ночам листовки, таскал их на завод, дурил головы городовым! Эх, роль! Вот это роль!»
Когда Артемка вскочил в калитку, на сцене уже шла репетиция.
Одним духом он промчался через двор, прыгнул на подмостки и остановился перед Колей.
