Арсенал-Коллекция, 2014 № 02 (20) - [13]
Травмы оказались серьезными, так что снова Жильбер сумел подняться в воздух лишь 3 марта 1912 г., продолжив зачетные полеты, необходимые для военного "бреве". Испытания были завершены 31 августа, после чего новоиспеченному военному летчику (диплом № 120) присвоили чин сержанта и направили в 1 эскадрилью (приписана к 1 Армейскому Корпусу, летала на самолетах "Анри Фарман" XX серии). Осенью авиачасть приняла участие в армейских маневрах на севере Франции, и этот эпизод завершил военную службу Жильбера.
Демобилизовавшись в октябре, Эжен получил работу на моторостроительной фирме "Рон" в качестве "рекламного" пилота, в обязанности которого входило участие в различных гонках и рекордных полетах на аэропланах "Соммер", "Моран", "Депердюссен" и "Фарман", оснащенных двигателями фирмы. Летом 1913 г. после очередной гонки Жильбер был награжден Военной Медалью.
Моноплан "Канар", на котором Жильбер летал в 1912 г.
Через несколько дней после начала войны, названной впоследствии Первой мировой, Жильбер, призванный из резерва, вместе с Гарро и другими пионерами авиации стал летчиком формирующейся эскадрильи MS23. Сначала ему присвоили звание капрала, но через полторы-две недели ошибка была исправлена, и Эжен снова получил сержантские нашивки.
Вскоре после прибытия на фронт (14 или 16 августа 1914 года) Жильбер едва не стал жертвой "дружественного огня": во время захода на посадку его самолет обстреляли из винтовок солдаты пехотной части, проходившей маршем по дороге недалеко от аэродрома. К счастью, в то время в курс боевой подготовки еще не входили тренировки в стрельбе по аэропланам, и авиатор отделался лишь неприятными ощущениями.
Основной задачей летчиков эскадрильи было ведение разведки. 2 октября Жильбер впервые выполнил бомбометание, сбросив на врага несколько импровизированных бомб (90-мм снаряды с приваренным оперением), а ровно месяц спустя провел первый воздушный бой. В тот день он вместе с командиром MS23 капитаном де Верньетт де Ламоттом отправился на очередную разведку. К тому времени авиаторы уже не поднимались в воздух без оружия: Эжен предпочитал стандартный армейский револьвер, а его наблюдатель - автоматический пистолет "Маузер" с деревянной кобурой-прикладом[* Это оружие не состояло на вооружении ни одной армии, но тем не менее было повсеместно распространено (офицерам позволялось покупать его для замены стандартных револьверов и пистолетов).]. Благополучно выполнив задание, экипаж взял курс на запад. Подлетая к линии фронта, французы заметили одиночный "Фарман" (MF.7 или 11), преследуемый германским "Таубе". Пилот "Фармана" поступил опрометчиво, вылетев на тихоходном самолете в одиночку и без оружия. Обнаружив беспомощность своего противника, немцы были настроены весьма агрессивно. Однако, сосредоточившись на предполагаемой жертве, они не замечали приближающийся "Моран", пока не стало слишком поздно. Капитан де Ламотт сделал три выстрела, после которых немецкий самолет перешел в крутое пикирование и совершил посадку на первой же подходящей площадке.
18 ноября Жильбер со своим механиком рядовым Огюстом Белем и еще два экипажа из их эскадрильи в очередном боевом вылете встретили такую же по численности группу из 23 германского авиаотряда, бомбардировавшую французские позиции. Жильбер атаковал одного из "бошей", который немедленно взял курс на восток. На "Парасоле" имелся трехзарядный кавалерийский карабин, а у противника - пулемет, но фактически боевые возможности машин были близки, поскольку немецкий наблюдатель сидел в передней кабине и его сектор обстрела сильно ограничивался элементами конструкции собственного самолета.
Моноплан "Депердюссен", на котором Жильбер участвовал в гонке за Кубок Гэрдона Беннета в 1913 г.
Поплавковый биплан "Моран-Солнье", на котором Жильбер участвовал в авиагонке в Монте-Карло, Монако, 1913 г.
В этот вылет Бель взял с собой только три дополнительных обоймы, поэтому ему приходилось очень экономно расходовать боеприпасы. Воздушный бой продолжался около получаса, самолеты, постоянно маневрируя, смещались к востоку. Оба летчика пытались предоставить своим наблюдателям наилучшие условия для ведения огня. Жильберу это удавалось лучше: немецкий пулеметчик сумел выпустить лишь одну прицельную очередь. Однако и французам в тот раз удача, на первый взгляд, не улыбалась и, расстреляв все патроны, они были вынуждены выйти из боя. После посадки на обшивке "Морана" нашли пару пробоин, однако гораздо больше пострадал стрелок: чтобы точнее вести огонь, Бель сбросил перчатки, в результате получив обморожение рук. Однако, как выяснилось позже, немцам далеко улететь не удалось: бензобак аэроплана был пробит, а экипаж заблудился и в итоге приземлился на французской территории.
Через несколько недель Бель вернулся в строй и 17 декабря вместе с Жильбером провел еще один воздушный бой с другим германским разведчиком. В тот день был смертельно ранен наблюдатель из полевого авиаотряда FA32. Место боя совпадает, а других французских заявок не было.
Ранним утром 10 января 1915 года сержант Жильбер с наблюдателем лейтенантом де Пюэкредоном, возвращаясь из разведывательного полета, заметили на западе некий аэроплан, при ближайшем рассмотрении опознанный ими как "Авиатик"[** На самом деле это был "Румплер" B.I.]. Расстояние до неприятеля было большим, поэтому для сближения потребовалось около получаса, но поскольку "Моран" подходил с немецкой стороны фронта и к тому же скрывался в лучах восходящего солнца, французы до последнего момента оставались незамеченными.
