«Арк Ройял» - [14]

Вскоре после этого с авианосца прибыли 6 «Суордфишей», которые увидели, как подводная лодка выпустила торпеду по упрямому транспорту. Вся шестерка пошла вниз и отбомбилась по противнику, не подозревая, что 2 их товарища находятся на борту лодки в качестве пленных. Пилоты видели, как несколько бомб попали в цель, и вернулись на «Арк Ройал», сообщив об уничтожении подводной лодки.

В действительности лодка уцелела. Мы выяснили это позднее, когда она высадила одного из своих раненных матросов на берег в Исландии. Бомбы, которые попали в нее, оказались слишком слабыми, чтобы причинить какие-то повреждения. Несчастные пилоты «Скуа» стали первыми летчиками Воздушных Сил Флота, попавшими в плен, а стрелки стали первыми погибшими. Вскоре эсминцы сопровождения «Арк Ройала» подобрали команду и пассажиров «Фанад Хеда».

Казалось, что скалькулированный риск Уинстона Черчилля начал приносить дивиденды. Позднее он писал об атаке «Арк Ройала»: «К счастью, торпеды прошли мимо, а нападавший был вскоре потоплен».

Но радость длилась слишком недолго. Пока «Арк Ройал» и его эсминцы гонялись за подводной лодкой, Первый Лорд Адмиралтейства инспектировал Флот Метрополии, стоящий в Скапа Флоу и на новом месте базирования — в Лох Ю на западном побережье Шотландии. Флот начал использовать ее 9 сентября в качестве временного убежища после первых налетов немецких бомбардировщиков на Скапа.

Утром, когда он вернулся в Лондон, то, к своему изумлению, увидел на платформе в Юстоне Первого Морского Лорда Дадли Паунда. Паунд сообщил:

«У меня плохие новости для вас. «Корейджес» потоплен вчера в Бристольском канале».

Это была особенно печальная новость для эскадрильи «Арк Ройала», которая раньше базировалась на этом корабле. Этот авианосец постигло несчастье, от которого лишь чудом увернулся сам «Арк». Подводная лодка атаковала его, когда он разворачивался против ветра для приема самолетов и отправила на дно. Потери в личном составе оказались очень большими.

Теперь у нас остались всего 4 тяжелых авианосца. Каждый из них являлся первоочередной целью для вражеских подводных лодок и самолетов, особенно в то время, когда корабль поднимал или принимал самолеты.

Если Форбс выходил в море с главными силами Флота Метрополии, «Арк Ройал» неизменно выходил тоже. Его самолеты проводили поиск впереди по курсу линкоров и пытались обнаружить признаки подводных лодок. У нас не хватало самолетов, чтобы прикрывать северные моря, поэтому авианосные самолеты были просто бесценными, хотя Адмиралтейство в то время с большой неохотой на практике выясняло их возможности. В штабах все еще царило убеждение, что тяжелые орудия по-прежнему правят морем, а аэропланы не более чем самоходные воздушные шары, пригодные только для ведения разведки. То, что самолет является «сверхдальнобойным орудием», еще никто не осознал. Все это приводило в бешенство пилотов, которые были вынуждены стоять на полетной палубе и беспомощно смотреть в небо, ожидая атаки вражеских бомбардировщиков. Их собственные самолеты на это время убирали в ангар, слив топливо во избежание пожаров. «Арк Ройал» шел в кильватерной струе неуклюжих «Нельсона» и «Роднея», которые могли выжать из своих машин не более 18 узлов. Использование потенциального владыки морей в качестве плавучей зенитной батареи для прикрытия линкоров казалось летчикам верхом идиотизма линкорных адмиралов.

Адмиралы никаких не могли отказаться от устарелых взглядов того времени, когда морское сражение превращалось в дуэль между линейными флотами, ведущуюся на относительно небольшой дистанции. Многие просто не понимали потенциала самолета (хотя позднее это отрицали с пеной у рта), который мог обнаружить и атаковать вражеские корабли на совершенно немыслимых расстояниях. Впрочем, точно так же приверженцы бомбардировщиков преувеличивали способность самолетов уничтожать военные корабли, защищенные авианосными истребителями и множеством зенитных орудий.

Судя по всему, некоторые из наших адмиралов продолжали мечтать о новой Ютландской битве, полагая, что уж теперь-то они сумеют вдребезги разнести германский флот. Заметим, что именно это не удалось нашим дредноутам в 1916 году. Однако у нас все еще имелось несколько этих плавучих чудовищ, которые участвовали в том сражении. К ним добавилась пара более современных вариантов «безумств Фишера». И ветераны дредноутного флота полагали, что пришло время использовать их, пока у немцев совсем немного линкоров, а строящиеся могучие «Бисмарк» и «Тирпиц» еще не вошли в строй.

22 сентября Флот Метрополии вышел в море. Вперед всех шла 2-я эскадра крейсеров, которой предстоял рейд в Скагеррак, — «Саутгемптон», «Глазго», «Шеффилд» и «Аурора». Их сопровождали 8 эсминцев. Старички помнили, что именно такая уловка в 1916 году выманила германский Флот Открытого Моря из портов, что привело к Ютландской битве.

Однако повторилась бы Ютландская битва или нет и каков был бы ее исход, так и осталось неизвестным. 23 сентября столкнулись 2 эсминца эскадры, вышедшей из Хамбера, и это вынудило весь флот вернуться в Скапа.

25 сентября пришло сообщение, что подводная лодка «Спиэрфиш» тяжело повреждена в Скагерраке и не может погружаться. Главнокомандующий немедленно отправил ей на помощь 2-ю эскадру крейсеров. Линейные крейсера и 18-я эскадра крейсеров должны были действовать в качестве группы прикрытия, а линкоры поддерживали всю операцию.