«Арк Ройял» - [13]

Глава 3. «Где сейчас находится «Арк Ройал»?»

Чтобы как-то обезопасить себя в первые 2 или 3 недели войны, пока будет закончено формирование противолодочных групп, мы решили использовать авианосцы. Они должны были свободно маневрировать, прикрывая невооруженные, неорганизованные транспорты, которые в огромном количестве приближались к нашим берегам. Это был откровенный риск, но на него пришлось пойти.

Черчилль пошел на смелый, но скалькулированный риск, решив использовать наши немногочисленные и потому бесценные авианосцы таким образом. Все они, в том числе и новейший «Арк Ройал», должны были действовать в сопровождении буквально горстки эсминцев.

И результат был получен практически немедленно. 14 сентября примерно в 14.40 командир одной из немецких подводных лодок, посмотрев в перископ, пришел в страшное возбуждение. Он не верил собственной удаче.

«Арк Ройал»!» — только и сумел воскликнуть он.

Огромный корабль разворачивался, совершено беспомощный и уязвимый, только что подняв 3 «Скуа»…

В этот день сигнальщик Дик Кристофер нес вахту в качестве помощника старшего сигнальщика Нобби Холла. Дик только что выпил чашку чая в крохотной сигнальной будке на адмиральском мостике.

«Эй, Нобби! Иди, тоже хлебни!» — крикнул он.

Однако Нобби не ответил. Дик выглянул наружу и увидел, что он, перегнувшись через леера, всматривается в воду.

Внезапно он повернулся и закричал:

«Вижу торпеды!»

Затем он бросился к переговорным трубам и повторил свой экстренный рапорт. Корабль немедленно повернул, резко накренившись. Дик отчетливо увидел боеголовки двух торпед, идущих прямо на корабль.

Благодаря Нобби, «Арк» сумел от них увернуться. Торпеды взорвались в 100 ярдах за кормой, засыпав кормовой срез полетной палубы дымящимся металлом.

Большинство людей после этого испытали бы облегчение и предоставили действовать дальше другим. Однако Нобби Холл еще не закончил. По собственной инициативе он встал к 610-мм сигнальному прожектору и отсверкал кодовый сигнал эсминцам, означавший: «Начать охоту за вражеской подводной лодкой». В это время эсминцы были просто черными точками на горизонте, однако они сразу бросились на помощь авианосцу.

Подводная лодка ушла в глубину, постаравшись укрыться под слоем зеленоватой воды в несколько фато-мов толщиной. Но прогремели резкие удары, когда первая серия глубинных бомб разорвалась совсем рядом с ее корпусом. Все лампочки в тесных отсеках лодки разлетелись вдребезги, и ей чуть не снесло прочь рубку.

Ощущения подводников трудно с чем-то сравнить. Нечто подобное могут чувствовать пассажиры подземки, когда погас свет, а земля вокруг трещит и содрогается. Из машинного отделения в кормовой части долетели истошные крики. Главные дизеля сорвало с фундаментов. Из аккумуляторных батарей повалили едкие пары хлора, заполняя отсеки.

Лодка превратилась в настоящий темный ад, когда рядом разорвалась вторая серия глубинных бомб. Ее сильно встряхнуло и подбросило. Пенистые струи начали хлестать сквозь трещины и разрывы в трубопроводах. Но лодка уже находилась на поверхности.

Когда она вылетела наверх, заряжающие на эсминце «Фолкнер» четко увидели бортовой номер на рубке — U-39 и, не теряя времени, нажали на спуск. Затем люди один за другим начали торопливо выскакивать через рубочный люк лодки, и вскоре вся команда субмарины оказалась в серой, взбаламученной воде. Когда последний человек спрыгнул в воду, рубка лодки медленно погрузилась, выбросив через люк фонтан пены и брызг. Вскоре только воздушные пузыри остались на месте последнего погружения одного из гитлеровских пиратов.

«Фолкнер» подобрал спасшихся, и Нобби Холл с удовольствием прочитал сигнал, в котором эсминец сообщал на «Арк Ройал» о потоплении U-39. 43 человека экипажа попали в плен. Захваченных немцев пришлось убеждать, что никто не собирается их пытать и расстреливать, чтобы получить информацию.

Тем временем, 3 «Скуа», взлетевшие перед началом схватки, сами вступили в бой.

Они обнаружили именно то, что искали. Этим утром «Арк Ройал» получил сигнал SOS от парохода «Фанад Хед». В нем говорилось, что пароход торпедирован и находится в 200 милях к юго-западу.

«Скуа» обнаружили его стоящим неподвижно. Вокруг прыгали на волнах спасательные шлюпки. Летчики могли видеть желтые цветки разрывов, когда снаряды попадали в его корпус. Рядом виднелся черный силуэт подводной лодки, пытающейся добить транспорт.

Пилоты толкнули ручки от себя и ринулись в крутое пике. Лодка немедленно погрузилась, не успев принять артиллеристов. Им пришлось поплавать, и они видели бой с точки зрения рыб.

Один за другим «Скуа» сбрасывали бомбы и набирали высоту. Два самолета спустились так низко, что у обоих взрывами была уничтожена хвостовая часть фюзеляжа. Стрелки погибли сразу, а пилотов выкинуло в воду. Они взобрались на свои резиновые лодки и увидели, как единственный уцелевший «Скуа» уходит ввысь. Затем из-под воды справа по корме «Фанад Хеда» появился горбатый силуэт U-30. «Скуа» тоже увидел ее и снова спикировал, обстреляв рубку лодки из пулемета. Он вынудил лодку опять погрузиться. Потом самолет сделал несколько кругов над сбитыми пилотами в их маленьких лодчонках и вернулся на «Арк Ройал».