В годы Второй мировой войны территория недавно образованных прибалтийских республик Советского Союза стала ареной ожесточенных сражений, которые вели здесь войска Красной армии с германскими вооруженными силами. Народам Латвии, Литвы и Эстонии, имевшим совершенно различную по отношению друг к другу культуру и объединенным только географическим «родством», да презрительным отношением к ним новых немецких хозяев, пришлось сделать непростой выбор в понимании своей роли в освобождении родины. В силу исторических причин многие из граждан бывших государств Прибалтики оказались в противоборствующих лагерях: значительная часть — в Красной армии, меньшее количество — в пронацистских или эсэсовских формированиях, а третья группа боролась за восстановление государственной независимости своих республик, сражаясь и с угнетателями и с освободителями.
Тем не менее послевоенная судьба прибалтийских народов начала решаться еще в марте 1943 года, на совещаниях между представителями СССР, США и Великобритании. На тегеранской конференции в ноябре 1943 года Рузвельт и Черчилль без замечаний выслушали заявление Сталина о том, «что присоединение Прибалтики к СССР не может служить предметом обсуждения», впоследствии интерпретировав свое безмолвие как «ошибку переводчика». Молчаливое согласие на включение прибалтийских территорий в состав СССР рассматривалось западными лидерами как козырь для отыгрывания у Советского Союза других территориальных и политических уступок. Таким образом, юридически оформленное в предвоенное время решение о вступлении прибалтийских государств в состав СССР получило политическое одобрение основных мировых держав. А для русского человека Прибалтика всегда была и оставалась частью государства Российского. Поэтому летом и осенью 1944 года территория прибалтийских республик совершенно законно была именно освобождена Красной армией, а в мае 1945 года капитулировала и немецкая группировка в Курляндии. Прибалтийские республики вновь были включены в состав Советского Союза.
Борьба Красной армии за освобождение Прибалтики была составной частью общих стратегических усилий, которые прилагали Советские Вооруженные Силы в 1943–1945 годах, освобождая временно оккупированную территорию нашей Родины от германских захватчиков.
В ходе зимнего наступления 1943–1944 годов против группы армий «Север» Красная армия добилась решающего успеха уже на начальной стадии операции. К концу января 1944 года потери 18-й полевой армии вермахта составили около 40 тыс. человек. Гитлер отправил в отставку командующего группой армий «Север» генерал-фельдмаршала фон Кюхлера, которого на этой должности сменил генерал-полковник Вальтер Модель. Получивший прозвище «пожарный фюрера», последний, опасаясь полной катастрофы группы армий «Север», принял решение отвести войска на заранее подготовленные рубежи обороны (в районе Пскова и Острова создавался сильно укрепленный рубеж под названием «Пантера», а между Финским заливом и Чудским озером оборудовалась так называемая «линия Танненберга». — Примеч. авт.). Идея заключалась в том, что 18-я армия должна была держать оборону по линии озера Ильмень, Струги Красные, северная часть Псковского озера, обеспечивая планомерный отход 16-й армии, а затем, постепенно загибая свой правый фланг, отойти на позиции укрепленного района.
Для обеспечения отвода своих войск и удержания рубежа обороны в районе Нарва, Псков, Остров германское командование усилило авиационную группировку, численность которой достигла 400 самолетов, в том числе до 180 бомбардировщиков.
На северном участке фронта в районе Нарвы дополнительно с начала марта 1944 года была развернута оперативная группа «Нарва», ядром которой стали формирования СС: 3-й танковый корпус СС под командованием уже воевавшего в Прибалтике в Первую мировую войну группенфюрера СС Феликса Штайнера (основой которого являлись 11-я добровольческая панцергренадерская дивизия СС «Нордланд» и 4-я добровольческая панцергренадерская бригада СС «Нидерланд» — в этих двух соединениях служили добровольцы из Норвегии, Дании, Голландии, Франции, Финляндии, Швеции и Швейцарии), кроме того, рядом держали фронт 15-я и 19-я гренадерские дивизии войск СС (латышские № 1 и № 2), 20-я гренадерская дивизия СС (эстонская № 1), 6-я добровольческая фламандская штурмовая бригада «Лангемарк» и спасшаяся из Черкассого «котла» 5-я добровольческая штурмовая бригада СС «Валлония». Им противостояли 8, 59-я и 2-я ударные армии советских войск. Началась первая битва под Нарвой (февраль — март 1944 года).
В начале февраля советские войска попытались разрушить обороноспособность германских укреплений огнем своей артиллерии. Некоторые части Красной армии форсировали реку Нарва между Хунгебургом и Нарвой и захватили небольшой плацдарм. Однако эсэсовцы в тяжелых боях ликвидировали его. Еще одна попытка советского командования создать плацдарм, предпринятая 3 февраля, была сорвана 11-м танково-разведывательным батальоном «Герман фон Зальца» из дивизии «Нордланд». В конце концов нашим войскам удалось захватить небольшой плацдарм северо-западнее Нарвы, однако попытка прорваться в тыл немецкой обороны никак не удавалась. Вскоре и этот плацдарм атакой подразделений «Нордланда» и «Нидерланда» был ликвидирован.
