Арина – дочь дракона - [11]

Грайден собирал информацию о том, что случилось несколько декад назад. Потом он вышел на след похитителей и убийц. В результате несколько уважаемых родов Каридаростана прекратили существование по причине полной ликвидации. Разумеется, у короля Карадрона IX возникли вопросы к оставшемуся представителю рода драконов. Грайден решил не отвечать на них и, собрав отряд, в составе охраны каравана отправился на восток.

Несколько лет он планомерно продвигался вдоль центрального горного хребта, который делил восточную часть континента на север и юг. На севере от предгорий шли степи, плавно переходящие в дремучие леса. А на юге от хребта лежали разные небольшие княжества и государства, словно бусины, нанизанные на Великий торговый путь. Главная дорога купцов начиналась от Восточного Кайтая. Там жили узкоглазые и невысокие люди. В тех краях было много небольших княжеств, которые постепенно покорялись Южной Империей. Грайден прожил в Кайтае несколько лет и вернулся на запад.

К сожалению, короля Карадрона IX сменил Альтист, а этот правитель совершенно не умел думать самостоятельно. Слушая чужие советы, он приказал схватить Грайдена. Когда воин прорвался из окружения и умчался, оставляя за собой цепочку мертвых врагов, король пришел в ярость. Он приказал принести ему голову потомка великого героя. Чем бы закончилось противостояние, никто не знает, но случилась очередная война, в которой король Каридаростана погиб смертью храбрых. А новому правителю Хастану V было неинтересно гоняться за отважным воином.

В результате Грайден во главе отряда переплыл Степное море и перешел на службу в королевство Суролтар. Его навыки наездника и великолепного мечника привели к знакомству с королем Киралором II. Правитель нанял отряд охранять наследника. Проблем не наблюдалось до того момента, как паладины и жрецы Единственного бога не устроили заговор, во время которого попытались возвести на престол второго сына короля. Если бы не воины из отряда Грайдена, то у жрецов бы могло что-нибудь получиться. Но не судьба.

Телохранители наследника совершили то, для чего их нанимали, – они сохранили старшего сына правителя, спрятав юношу в потайной комнате. А потом случилось страшное – младший сын короля поскользнулся и упал с лестницы. О том, что его уронил Грайден, люди шептались, но доказать никто не смог. Наследник не только захватил власть, но и смог ее удержать. Командир его личных телохранителей проявил талант полководца и умудрился при помощи ополчения разбить несколько дружин аристократов.

Наследник стал королем королевства Суролтар и стал именоваться Киралором III. Он назначил Грайдена главнокомандующим. Находясь на этом посту несколько лет, потомок великого героя реорганизовал армию и усмирил мятежных аристократов. О его свирепости слагали легенды. Его именем пугали детишек. Дошло до того, что молодая жена сына короля потеряла ребенка, стоило ей узнать, что Кровавый Жнец вернулся из похода. Это странное прозвище Грайден получил во времена покушения на наследника, – его доспехи, имитирующие чешую дракона, были покрыты коркой засохшей крови, которую он не успевал смыть, потому что постоянно участвовал в отражении атак. После того как Киралора III короновали, кто-то из придворных льстецов насчитал более сотни паладинов, которых поразили парные мечи Грайдена. Сам, тогда еще молодой мужчина, поверженных врагов не считал. Он думал, что честно заслужил этот знак отличия – легендарное имя воина. Спустя много лет это страшное прозвище сыграло с ним злую шутку, и новый король попросил не пугать его беременную супругу. Чем бы завершился этот конфликт, никто не знает, но, на счастье Киралора IV, случилось нашествие орды.

География королевства не предполагает частого общения с любителями кочевой жизни. На юге три моря – Степное, Срединное и Имперское – тянулись до самой империи. На севере сеть озер объединялась половодными реками. А между этими водоемами располагался горный хребет с одним перевалом, ведущим на обширные просторы степей. Сама природа позаботилась о том, чтобы избавить народ Суролтара от общества агрессивных дикарей. Но в тот год орды всадников преодолели перевал и вторглись в королевство.

Грайден собрал войска и погнал врагов обратно. Он так энергично взялся за уничтожение ханских родов, что представители кочевой аристократии дали ему имя Беспощадный Дракон. Он использовал тактику выжженной земли. Его воины скашивали сухую траву на территории, занимаемой его карательным корпусом, а потом десять всадников устраивали пожар в степи. После нескольких уничтоженных кочевий совет ханов попросил мира и клятвенно заверил Беспощадного, что они забудут дорогу к перевалу.

Вернувшись в королевство с победой, Грайден получил величайшую почесть – его удостоили звания Защитника Суролтара и дали титул маркграф. Во владение ему определили долину, из которой можно пройти на перевал и отправиться в степи. Король заявил, что только такой умелый полководец сможет защитить королевство от алчных кочевников. Предполагалось, что это великая честь, но каждый во дворце понимал, что Кровавого Жнеца просто сплавили подальше от столицы.