Залпом выпив шампанское, Алессандро поставил бокал на роскошный стол из резного дерева и оглядел собравшихся. Среди них не было ни одного человека, с которым ему хотелось бы поговорить. Девушки все были похожи одна на другую: длинноногие крашеные блондинки с искусственным загаром, и болтовня их сводилась к обсуждению нарядов или веселых историй, произошедших с ними или знакомыми. Несколько вечеров, подобных этому, заканчивались тем, что Алессандро затаскивал одну из этих красоток к себе в постель — только для того, чтобы наконец заставить ее замолчать.
Но сегодня все казалось гораздо хуже. Галстук, словно удавка, сдавливал его шею, кровь стучала в висках. Внезапно ему захотелось сбежать из этой самодовольной душной атмосферы, оказаться на улице, вдохнуть свежего воздуха. Алессандро направился к двери, проталкиваясь через толпу гостей.
И тогда он увидел ее.
Она стояла в дверях, слегка опустив голову и держась рукою за дверной косяк. Поза, застенчивая и неуверенная, совершенно не сочеталась с короткой черной юбкой и непомерно высокими каблуками. Но Алессандро не обратил особого внимания на детали ее туалета. Он не мог отвести взгляда от глаз девушки.
Они были прекрасными — зеленые, немного раскосые, миндалевидной формы. Но больше всего его потряс их невероятный блеск, который он увидел даже на таком расстоянии.
Шаги его замедлились, когда он поравнялся с ней, но взгляд зеленых глаз не дрогнул. Она слегка выпрямилась, будто ждала его, а рука ее, опиравшаяся на косяк, одернула короткую юбку.
— Вы уходите?
Ее голос был таким тихим и робким, что он криво улыбнулся.
— Думаю, будет лучше, если я уйду.
Вблизи она выглядела гораздо моложе. Кожа ее была золотисто-нежной, и он даже разглядел пульсирующую жилку на тонкой шее. Девушка слегка дрожала.
— Нет! — сказала она с отчаянием. — Пожалуйста, не уходите…
Внезапно в нем вспыхнул интерес. Алессандро остановился, оглядел ее вызывающее сексуальное платье, затем снова взглянул в нежное лицо. Щеки ее слегка порозовели, из-под длинных черных ресниц смотрели потемневшие мерцающие глаза. Соблазнительные, но умоляющие.
— Почему?
Опустив голову, она взяла его за руку и потянула обратно в дом. Ладошка была очень маленькой и ее прикосновение буквально пронзило его.
— Потому что я хочу… — стыдливо улыбнувшись, она опустила глаза — Хочу, чтобы вы остались.
Шесть лет спустя
Прижавшись спиной к стене туннеля, ведущего на стадион, Тэмсин услышала финальный свисток, который прозвучал, как крик раненого зверя. Она не видела игры, но по громкому шуму и выкрикам болельщиков, от которых, казалось, земля задрожала под ее ногами, она догадалась, что англичане проиграли.
«Сент Джордж» — Святой Георгий — мог победить дракона, но не сумел выиграть матч с могучими «Варварами».
Однако Тэмсин беспокоило совсем другое. Она судорожно перевела дыхание, оттолкнувшись от стены, и почувствовала, что ноги едва держат ее. Настал решающий момент — и она сейчас увидит, выдержала ли испытание ее работа за последние несколько месяцев.
Словно слепая, она нерешительно прошла к выходу из туннеля и увидела стадион, который казался огромной гладиаторской ареной. Понурые, склонив мокрые от пота головы, игроки английской команды «Сент Джордж» направлялись в свою раздевалку. Тэмсин тревожно переводила взгляд с одного регбиста на другого, не обращая внимания на их унылые измученные лица, и постепенно ее охватывало чувство облегчения.
Пусть игроки сыграли совсем не блестяще, зато футболки на них были целы, а для Тэмсин — дизайнера новой линии спортивной одежды — именно это и имело значение. Она уже слышала немало пересудов о том, почему эта престижная миссия была возложена на дочь вновь назначенного президента Союза футбола регби, поэтому любые недочеты с ее стороны явились бы профессиональным крахом.
При выходе из туннеля ее чуть не сбил с ног жестокий восточный ветер, который весь день мешал игрокам. Он проник под ее длинное «армейское» пальто и поднял подол тонкого вечернего платья. После вчерашнего благотворительного показа мод Тэмсин сразу же поехала на фабрику, и времени зайти домой и переодеться у нее не было. Наконец она получила комплект новых футболок для команды, но весь матч молилась о том, чтобы эти футболки остались целыми и невредимыми. Слава богу, теперь она могла перевести дух.
Но это облегчение длилось не более десяти секунд.
Тэмсин взглянула на огромный экран, расположенный над южной трибуной, и от ужаса открыла рот. Ей показалось, что легкие ее наполнились каким-то жгучим веществом.
Это был он.
Так вот из-за кого проиграла английская команда!
Алессандро д'Арензо вернулся. И на этот раз он играл на стороне противника. Сердце Тэмсин, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Как часто за последние шесть лет — после той восхитительной, потрясающей ночи в Харкорт-Мейноре — она вспоминала Алессандро? Даже зная о том, что он вернулся в Аргентину, сколько раз оборачивалась вслед высоким, темноволосым мужчинам, встреченным ею на улицах Лондона?
И теперь, глядя на огромный экран, Тэмсин понимала, что не могла ошибиться. Это мощное стройное тело, широкие мускулистые плечи под черно-белой футболкой «Варваров», эта гордо поднятая черноволосая голова…
