Арфа королей - [135]

– К завтрашнему ритуалу вам надо вернуться ко двору, – замечает Джунипер. – На трон взойдет новый король, и для Брефны начнется новая эра.

Рот, помимо воли, кривится в гримасе. После пожара она прекрасно знает, что я думаю о единственном претенденте на корону.

– Насколько я понимаю, вы с принцем примерно одного возраста, – говорит Джунипер, – расскажи мне, что ты о нем узнал, если не считать пожара.

– Я простой помощник кузнеца. А он сын короля.

– Он человек. И ты человек. Ответь честно. Я умею хранить секреты.

– Он совершенно не заботится о лошадях и унижает тех, кого считает ниже себя. Быстро впадает в гнев из-за пустяков. Действует бездумно, импульсивно. Умеет произносить пламенные речи. Способен увлечь за собой других. Но не всех. В сочетании с недостатком рассудительности это может представлять угрозу. Он уже многих подверг опасности.

– Продолжай.

– Судя по всему, он вряд ли подходит для уготованной ему роли. И, насколько я понимаю, не готов взять власть в свои руки. Мне кажется, наследного принца надо было лучше учить.

– Вот оно что. Но Родан никогда и не был самым умным из братьев. Без конца скакал верхом, охотился, развлекался, но так ни в чем и не преуспел. Учиться ему было трудно. Он не мог надолго сосредоточиться на чем-то одном. Писать ему было тяжело, интереса к сказаниям и легендам он не питал. В помощь королю в таких делах есть, конечно же, придворные: законники, советники, писцы и прочие. Но если не прислушиваться к их советам, проку от них никакого. Родану это понять оказалось труднее всего.

Я шумно вздыхаю.

– Откуда вы это знаете? Вы были его няней? Или, может, кем-то еще?

Хозяюшка Джунипер закидывает голову и раскатисто хохочет, удивляя и меня, и собаку.

– Я? Няней? – смеется она. – Это вряд ли. Я бы, Нессан, отпугнула от себя даже самого бесстрашного ребенка. У меня были друзья при дворе. Особенно один, который всегда был рад оттуда сбежать, чтобы послушать еще одну мою сказку. Тот, кому я передала немалую толику своей мудрости. Для него я делала все, что могла. Когда перед ним встал очень трудный выбор, ему понадобились все его силы.

– Хозяюшка Джунипер. Я слышал, что… Я знаю, что когда Брефне требуется новый правитель, претендовать на трон может любой молодой человек королевской крови, достигший восемнадцатилетнего возраста.

– Так оно и есть, Нессан.

– Ходит слух… я слышал, что у прежнего короля был еще один ребенок. Который почему-то лишился права претендовать на трон. Я знаю, что у Аэнгуса есть дочь. Однако вы сказали, что Родан был не самым умным из братьев. Можете рассказать мне об умном брате?

– Ну что же… – говорит Хозяюшка Джунипер и откидывается на спинку стула. – Пришло время рассказать мою историю. Нессан, ты не разольешь отвар по чашкам? Думаю, мне лучше называть тебя этим именем, а не тем, другим.

– То мое имя не для Брефны.

– Хм. Я это учту. Самую маленькую чашечку налей, пожалуйста, Шубке-Чертополоху, аккуратно перед ним поставь, дай ему немного хлеба и сыра. Наша еда ему не вредит, но переедать нельзя.

Я выполняю ее распоряжения, думая о том, не вонзит ли Шубка-Чертополох в мою руку свои зубки, пока я буду ставить перед ним чашку и блюдце. Но он не кусается. Чуть позже снизу доносится тихое чавканье, но я туда не смотрю.

– Спасибо, – говорит сказительница, – наполни, пожалуйста, мою чашку и угощайся сам. Теперь слушай. Жил-был король. Назовем его Аэнгусом. Человеком он был добрым, хотя и не великим, до мудрого и проницательного правителя ему было далеко, но времена были спокойные, и он совсем неплохо царствовал. Он женился на дочери принца Коннахта, и их счастье омрачало лишь одно: его жене Дейре не удавалось выносить ни одного ребенка. Со временем народ стал сомневаться, что королевская чета произведет на свет хотя бы одно здоровое дитя. Стали поговаривать, что их союз проклят – это был всего лишь слух, но его разнесли по всей округе. Если у короля не будет сыновей, то королевство перейдет к какому-нибудь более дальнему родственнику, и род Аэнгуса будет прерван. Так, по крайней мере, говорили.

После трех лет замужества королева Дейра, потеряв еще одного ребенка, который так и не смог родиться, настолько ослабела телом и духом, что на какое-то время сделалась затворницей и не желала видеть никого, кроме своего доктора и служанок. Доступа на ее половину лишился даже муж. Поэтому в том, что Аэнгус, тоже оплакивавший утрату – кто сказал, что мужчин не ранят такие потери? – обрел утешение в объятиях другой женщины, нет ничего удивительного. Она была юной леди высокого рода, сестрой одного из королевских советников, который приехал во дворец на лето. Их связь держалась в тайне. Некоторые потом поговаривали даже, что все было спланировано заранее, чтобы у короля родился наследник, которого ему не могла подарить жена. И действительно, так могло и быть.

Джунипер умолкает, чтобы сделать глоток отвара. Ее рассказ меня захватил, я чувствую, что стою на пороге чего-то очень важного.

– Так и случилось, молодая леди вернулась домой беременная ребенком короля. А когда благополучно разрешилась от бремени, родив мальчика, Аэнгус публично признал отцовство и щедро наградил ее семью. Когда мальчику исполнилось пять лет, его забрали в королевский замок, где он стал приемным сыном Аэнгуса и его королевы. И оставался там до тех пор, пока… ладно, об этом позже. К всеобщему удивлению, к тому времени Дейра произвела на свет собственное дитя: Родана, который был на три года моложе брата. Хотя внешне они были немного похожи, повзрослев, стали совершенно разными молодыми людьми – один вдумчивым, прилежным и добрым, другой… ты довольно точно обрисовал в общих чертах его характер. Для помощника кузнеца у тебя, Нессан, очень острый ум. Да и говоришь ты на удивление хорошо для парня, не получившего, надо полагать, надлежащего воспитания.