Ард Айлийюн - [67]

Предложил Арри:

— Делайте как я, — он снял платок-шарф с шеи и повязал на лицо, — Так нас учил Хиса в Пустыне. У кого нет платка, я найду. А дальше, — организм сам перестроится. Это легче, чем летать научиться. У нас же есть опыт прохождения Пустыни Тайхау…

«Да, есть… Хиса… А ведь теперь яснее многое о нем. Он жил не просто в отдалении от айлов, на краю Садов. Он жил один… Пропустил Комитет Согласия важный момент… Отряды, особенно оперативные, надо комплектовать по-другому, осторожно…»

Иш-Арун еще не ушел под закат, но уже потемнело. Наступала длинная, душная, плохо пахнущая, беззвездная и безоблачная ночь.

Под копытами лошадей захлюпало. И не вода, и не сушь…

— Вступаем в Долину Теней, — сказал Нур, — Я откуда-то знаю о ней. Немного. И не могу вспомнить, откуда.

— Неважно, откуда, — нетерпеливо сказал Джахар, — Что нас ждет? К чему быть готовым?

Нур отвернулся от Найденыша, вдруг застывшего в позе «слушающего степь» суслика. «Этому заморышу чем хуже, тем лучше. Какая сила прицепила его к отряду, злая или добрая? Когда Сандр наконец решится как следует его прощупать, прозондировать?»

— Ничего определенного… — Нур перехватил мгновенный, острый взгляд «суслика» и напрягся, — Мало кто из попавших в Страну Теней выходит из нее. Но если повезет, — то меняется. А тени… Похоже на сказку. Тени, — это те, кто не смог вырваться из плена. Став тенями, они могут бродить и за пределами Страны Теней. Управляют ими хозяин или хозяйка. Имени не знаю. Мир темный, значит — злой.

— Тени… Но они живые? Или так себе? — спросил без особого интереса Глафий, — И пчёл у них, конечно, нет…

Нур вдруг рассмеялся, — пришло решение по поводу «суслика», — и сказал:

— Думаю, всё тут так себе. Пройдем, посмотрим. Нам дорога предлагает такие места… Прежде чем дойти до целей, мы должны что-то узнать. И научиться чему-то. Я прав, командир?

— Ты-то прав… Только вот что узнать и чему научиться в вонючих болотах? Но, да — пройдем, посмотрим.

* * *

Мир, наполненный красотой, не имел дорог. Здесь же, — целая сеть троп и тропинок, выбирай на вкус и размер. Если б не изобилие змей и незнакомых ползающих гадов, от которых шарахается даже Воронок. Редкие скопления чахлых деревьев выплывают из клочковатых сгустков тумана, заставляя бросать только что выбранные удобные тропы. А по сторонам, — гиблые озерца грязного блеска, готовые принять безвозвратно каждый по оперотряду. Рядом с озерцами вспухают и рвутся в грязные клочья пузыри, распространяя смрад.

В сгустках тумана проявляются беспокойные тени, отовсюду доносятся шорохи, неясный шепот. Взрываются вонючие пузыри, небо растворилось в серо-промозглой пелене, из которой на айлов оседает сырая скользкая масса.

— Нур! Твои решения-предложения доведут нас до края бытия, — приглушенный сразу тремя повязками голос Джахара выражал страдание, — Командир! Может, вернемся? И обойдем смердящие трясины стороной. Первые сутки идем. А чтобы отмыться, года не хватит.

Сандр понимал его. Главный поражающий фактор гиблых болот, — отвратительный запах. И организм никак не хочет перестроиться. Внутренности выворачивает наизнанку, в животе мучительные спазмы. Но разум, пусть и не дружественный, здесь присутствует. И они, айлы, пришли сюда для контакта с этим разумом. Чужая воля давит то на затылок, то на желудок. Судя по внешнему виду, Нур испытывает то же. А дороги назад не найти. Идущий по болоту не оставляет следов.

— Держись, Джахар! Посмотри на Найденыша. Он и тут как дома.

— Так он, может, отсюда и произошел. Такие под Радугой не рождаются. У меня идея, командир. Надо бы его вперед поставить. Пусть выбирает тропинки. Поработает проводником, не похудеет.

— Верная мысль! — поддержал его Сандр, — Нур! Ставь задачу Найденышу.

Найденыш воспринял приказ без энтузиазма, но безропотно. И, — интересно, — без страха. Кари перестроилась слева от Воронка, почти касаясь его. Силуэт Найденыша на Тойре и с близкого расстояния смотрелся как тень, как неотъемлемая часть отвратительного пейзажа, пропитанного белесо-серым сумраком.

— Болотные жители рядом, — сказал Нуру Сандр, — Они выжидают. Контакт неизбежен…

Тойра пошла ровно и уверенно. И вывела отряд в интересное место. Хляби под копытами исчезли, пошла почти твердая почва, накрытая плотной упругой травой. Воздух посветлел, и когда впереди открылась полоса зрелых камышей, Найденыш притормозил Тойру.

Сандр предостерегающе поднял руку. И, подождав, хлопнул ладонями. Звук получился яркий, и в шуршащей полутишине прокатился к камышам мягкой волной. Из глубины коричнево-серых зарослей раздался беспорядочный шум, в небо взметнулись несколько крупных птиц. Красота их удивила: красные цапли и синие журавли, изредка посещающие Ард Айлийюн, здесь смотрелись не к месту. И еще больше айлы удивились предположению: эти красивые птицы знают Ард Айлийюн, но для жизни предпочитают гиблые болота. Как всё переплетено… Свет и темнота, Радуга и мрак туманов… Ард Ману вместил всё и рядом, и далеко…

Два ярких цветовых пятна… Две стаи ушли в небо и потерялись в серой мгле.

* * *

То ли Тойра не захотела приблизиться к камышу, то ли Найденыш сдерживал ее. Айлы, в нескольких шагах позади, оценивали ситуацию. Ясности не было.