Амурский плацдарм Ерофея Хабарова - [64]

– Говорят, что в сегодняшних состязаниях примет участие не меньше ста лодок! – шептались в толпе. – А ещё я слышал, что сам император и его первый министр поплывут на одной из них! Тот, кто победит в гонке, получит приз, изготовленный из чистого золота!

Никто не может с точностью утверждать, откуда берутся слухи, однако иногда в них содержится истинная правда. Спустя час после начала праздника речные воды вспенили вёсла множества разномастных суден. Нос каждого из них был украшен мастерски изготовленной драконьей головой, расписанной в красный, золотой и зелёный цвета.

Яростно налегая на вёсла, многочисленные гребцы и рулевые пытались обеспечить желанную победу. Их громкие крики и шум раззадоренной соревнованиями толпы вскоре слились в один ликующий гул.

– Я вижу его высочество! – вдруг крикнул кто-то среди горожан. – Он на носу самой большой ладьи, украшенной иероглифами с его девизом! Да здравствует император Канси!

Головы всех присутствующих сразу же повернулись в сторону, указанную самым «глазастым» зрителем. Они увидели фигуру правителя Поднебесной, надевшего стилизованную маску с изображением царственного дракона. Рядом с ним вполоборота сидел мужчина, в котором многие признали первого министра Сонготу.

– Слава и процветание! – раздались приветственные крики из тысяч глоток. – Пусть живёт вечно его царственное величество!

Внезапно толпа в ужасе отшатнулась от водной глади, не в силах поверить в происходящее.

На глазах придворных и праздных зевак гребцы двух ближайших к императору лодок вдруг сложили вёсла и достали со дна судов мечи и боевые луки. Через мгновение несколько стрел вонзилось в грудь императора, а его первый министр был заколот в живот одним из нападающих.

– Да это же Нгуен Ан, дворцовый «ближний евнух»! – узнал один из придворных мужчину с мечом. – Этот негодяй осмелился поднять руку на своего господина!

Однако дальше произошло то, чего никто из собравшихся не мог предугадать. Нгуен Ан сорвал маску с императора, едва не упав от неожиданности за борт. Перед ним предстало окровавленное лицо дворцового садовника Цянь Ду, искажённое в предсмертных муках. Перевернув лежавший рядом труп, евнух понял, что его заговор полностью провалился. Это был вовсе не Сонготу, а один из его секретарей.

– Не меня ли ты ищешь, предатель? – вдруг раздался мужской голос с носа ничем не приметной лодки. – Обернись и осмелься посмотреть мне в глаза!

Резко повернувшись, Нгуен Ан увидел императора, презрительно сложившего руки на груди. Со всех сторон соучастников евнуха уже окружали вооружённые до зубов воины императорской гвардии, сбросившие праздничные маски соревнующихся.

– Сопротивление бессмысленно! – продолжил Сюанье, обращаясь к заговорщикам. – Те из вас, кто расскажет мне о нитях заговора, сможет получить прощение или хотя бы облегчить предсмертные муки!

Несколько мятежников попытались бежать, бросившись в речные воды. Однако их быстро настигли стрелы, пущенные телохранителями правителя Поднебесной. Нгуен Ан, страшась неминуемых пыток, вонзил себе кинжал прямо в сердце.

– Собаке – собачья смерть! – сказал богдыхан, раздувая крылья орлиного носа. – Жаль только, что он не успел рассказать обо всех изменниках, пригревшихся под крышей моего дворца!

Даже не глядя на дёргающееся в конвульсиях тело евнуха, он жестом приказал гребцам плыть к берегу. В это время императорские солдаты разоружали участников мятежа, не посмевших оказать им сопротивления.

Ступив на твёрдую землю, Сюанье, окружённый плотным кольцом телохранителей, поспешил удалиться во дворец. Многие из пекинских жителей так и не успели понять, что же только что случилось на их глазах.

– Мама, а почему праздник так быстро закончился? – спросил маленький мальчик, держа в руках недоеденное цзунцзы. – Ты же говорила, что я увижу, как на реке состязаются друг с другом гребцы больших лодок?

Ничего не отвечая ребёнку, встревоженная женщина поспешила увести его домой. Обиженно хныкая, тот успел обернуться назад, ещё надеясь увидеть что-нибудь интересное.

Именно поэтому он стал свидетелем того, как солдаты выбросили из приставшей к берегу лодки два безжизненных тела. Одно из них принадлежало евнуху Нгуен Ану, а другое – человеку, раскрывшему заговор против императора. Так садовник Цянь Ду, преданно подаривший жизнь правителю Поднебесной, взамен получил предназначенную тому смерть.

Глава XX. Воздух свободы

Исайка Воронин пришёл в себя от яркого света, бившего ему прямо в лицо. Открыв глаза, он с трудом шевельнулся, а затем заставил себя приподняться на руках.

Монастырский сотник увидел, что лежит в углу просторной избы на чистой простыне, постеленной на деревянной лавке поверх набитого чем-то мягким матраса. Через слюдяное оконце пробивались лучи солнца, пускавшие вокруг солнечные зайчики.

– Очнулся, милок? – услышал Воронин негромкий голос. – Давно уже пора казаку в себя прийти, хватит лежнем валяться!

Повернув голову, сотник увидел, что в дверном проёме стоит высокий мужчина в монашеском одеянии. Несмотря на то что незнакомец говорил строго, его глаза в сетке мелких морщинок искренно улыбались.