Амурский плацдарм Ерофея Хабарова - [42]

Едва утолив голод, князь быстро заснул, утомлённый долгой дорогой. Он открыл глаза, когда кто-то решительно откинул полог его походного шатра. Это был Алака, едва живой от усталости, но просто сияющий от радости.

– Они все приехали, отец! – взволнованно сказал он, вытирая взмокший лоб. – Все вожди племён немедленно приехали, едва узнав от меня о важных известиях! Они собрались у святилища, на поляне совета!

Это было особое место, использовавшееся лишь в исключительно важных случаях. На нём выбирали вождей, объявляли о начале войны или заключали племенные союзы. Сегодня был как раз такой день, решавший судьбу целого народа.

Как и подобает вождю, Гантимур появился на совете в парадной одежде, с бронзовым жезлом, символизировавшим его верховную власть.

– Братья! – сказал он, обведя всех орлиным взором. – Настало время окончательно решить, куда нам стоит обратить свои взоры – на восток или на запад!

– Что тебе сообщил слуга императора? – вдруг раздался чей-то возглас. – Если я не ошибаюсь, ты должен был встретиться с его первым министром Сонготу!

Речь князя осмелился прервать самый дерзкий из вассалов – Тякша, предводитель дулигатского рода. Его воины были хорошо обучены и храбры, и потому он чувствовал за собой их силу.

– Он сказал мне, что у нас есть главное право! – ответил князь, сдержав свой гнев. – Право умереть за его императора в бесконечной войне с русскими!

– Обещал ли Сюанье нам своё покровительство? – выждав паузу, спросил Бакай, старейшина баягирского рода. – Ведь наши силы далеко не беспредельны! И что будет с женщинами, детьми и стариками, когда в горячих схватках погибнут все наши воины?

Встав с княжеского кресла, Гантимур так близко подошёл к племенным вождям, что почувствовал их дыхание.

– В Пекине маньчжуры на улицах называли нас грязными дикарями! – сказал он, скривив губы. – Сонготу не называл меня дикарём, но дал понять, что наша судьба глубоко безразлична его двуличному императору! А это письмо от русского царя пришло мне вчера!

Достав из кармана свиток с двуглавой печатью, он с гордостью показал его.

– Белый царь предлагает нам перейти под его руку! – сказал он, развернув послание. – Он не говорит, что все мы как один должны погибнуть в войне с маньчжурами, но обещает дружбу на вечные времена!

– Отступник! – бросил ему в лицо Тякша, вскочив со своего места. – Сладкоголосыми речами ты хочешь поселить смятение в наших сердцах! Дулигаты никогда не пойдут за тобой!

Вытерев с лица брызги его слюны, Гантимур в полнейшей тишине продолжил говорить:

– Я никому не навязываю своей воли! Те, кто хочет умереть за маньчжурских идолов, может немедленно отправляться под стены Кумарского острога! Туда сейчас идёт генерал Минъандали со своей армией! Тех же, кто хочет сохранить свой народ, призываю вместе со мной принять предложение русского государя!

Глава III. Маньчжуры

В начале весны в Кумарский острог прибыли нежинские послы – воеводский сын Алексей Толбузин, с ним три казака, даур Лавкай и девка Аглая. Однако первым в крепостные ворота вбежал огромный чёрный пёс, недружелюбно кося вокруг злыми глазами.

– Ну, здравствуй, брат! – крепко обнял главу посольства Онуфрий Степанов. – Дюже рад, что батюшка твой о нашей дружбе и взаимопомощи печётся! Такие теперь времена, что в одиночку никак не выжить!

– У меня плохие известия! – не стал выжидать Алексей удобного времени. – К острогу движется большая армия фудутуна[11]Минъандали! К нему присоединились князья местных племён со своими воинами!

Однако Степанов не только не смутился, но даже не нахмурился после этих слов.

– Ведаем про то, давно ведаем! – кивнул он головой, ведя гостей в свою избу. – Есть и у нас такие дауры, что по своей воле казакам помогают!

Невольно улыбнувшись после этих слов, Лавкай дал понять своему другу, что останется на улице с лошадьми.

В избе Онуфрий рассадил послов на лавки и приказал накормить, чем Бог послал. Проголодавшись с дороги, они набросились на жареное мясо, печёную картошку, солёные огурчики и свежеиспечённый хлеб. Тут же в нескольких кувшинах стоял отличный квас, только что доставленный из погреба.

– Негоже бабе в мужские дела мешаться! – сказала Аглая, отведав предложенных яств. – Я помогу Лавкаю с лошадками! Заодно и поесть ему чего вынесу!

Пока гости утоляли голод и жажду, казачий атаман внимательно прочитал переданное ему послание нежинского воеводы.

– Правильно твой батька пишет! – одобрительно сказал он, сворачивая свиток. – Коли нам будет трудно, вы поможете! А когда на вас враг ополчится, мы на подмогу придём!

Налив себе кваса из запотевшего кувшина, Онуфрий залпом осушил глиняную кружку.

– Завтра богдойцы будут у стен острога! Если будет такое желание, езжайте обратно! Ответное письмо я прямо сейчас напишу!

Переглянувшись со своими спутниками, Толбузин отрицательно покачал головой.

– Что же мы, как зайцы, драпать будем! – сказал он. – Как говорят, Бог не выдаст, свинья не съест! А в крепости в тяжкий час каждый боец на счету! Потому чем сможем, тем поможем!

Хлопнув его по плечу, Степанов громко расхохотался в ответ, задрав рыжую бороду.

– Достойный ответ! – сказал он. – Коли так, то милости просим! За девку свою не беспокойся, мы её в надёжное место определим!