Амулет небесного народа - [38]

Но совсем уж доконали ее огненосные рыбы из серного озера. Озеро лежало в маленьком кратере; чтобы миновать его, принцессе нужно было пройти по узенькой тропинке, едва заметной у кромки воды. Как только она прошла четверть пути, спокойное – до того – озеро вдруг вспенилось и забурлило. На поверхность всплыли кошмарные создания, более смахивающие на ящериц, чем на рыб. Толстое туловище, покрытое пепельной чешуей, заканчивалось длинным змеиным хвостом. Свиное рыло "рыб" несло на себе коротенький хобот. Приподняв с помощью хвоста свою тушу над водой и выдвинув хобот, огненосные рыбы стали плеваться сгустками какой-то расплавленной массы. Стараясь не свалиться в озеро, где она мгновенно изжарилась бы, Тхутмертари побежала дальше, уклоняясь от огненных комочков. На ее счастье, огненосные рыбы были плохими стрелками; огненный дождь пока не задевал ее. Сгустки пламени падали впереди и позади нее; она видела, как шипит и плавится под ними камень…

Тхутмертари не заметила, как серное озеро осталось позади. Она выбралась на небольшое плато, возвышающееся над местностью. Шатаясь, она подошла к обрыву и осмотрелась. Везде, куда доставал ее взгляд, тянулись безжизненные каньоны цвета запекшейся крови. Повсюду их испещряли небольшие серные озерца, подобные тому, где жили огненосные рыбы. Какие ужасные создания обитают в тех озерах, волшебница понятия не имела. Над миром нависало пурпурно-рдяное небо, лишенное светила, облаков и ветров.

Волшебница обреченно вздохнула. В этом мире не выживет даже она. Здесь не было воды, еды, и, главное, она не знала, какие опасности подстерегают ее уже в следующее мгновение.

Впрочем, скоро она получила исчерпывающий ответ на свой последний вопрос. Откуда-то сверху послышалось громыхание тяжелых перепончатых крыльев. Вскинув голову, Тхутмертари увидела стаю гигантских летучих мышей, которая неслась прямо на нее.

– О, нет, – в отчаянии простонала волшебница. – Только не махарпии!

Это был конец. Махарпии, демонические существа, отдаленно напоминающие летучих мышей, могли убить одним своим криком. Достаточно единственного вопля махарпии, чтобы душа покинула тело и отправилась терпеть вечные муки. Не дожидаясь, когда махарпии разорвут тишину Преисподнего Мира своим смертоносным клекотом, Тхутмертари бросилась вниз с обрыва. Однако разбиться о камни не было ей суждено. Еще в полете, едва понимая, что происходит, она почувствовала, как острые когти впиваются в ее спину. Затем последовал пронзительный вопль махарпии, и Тхутмертари провалилась в бездну небытия.

Сознание возвратилось к ней внезапно. Она полностью владела своим телом. Не понимая, как такое могло произойти, принцесса открыла глаза. Местность вокруг нее была совершенно иной. Она стояла на большой поляне правильной прямоугольной формы. Слева росли могучие безлистые деревья с желтой корой. Справа текла бурная река; вода была ярко-красной. Позади нее раскинулась пустыня – обычные для подобных мест пески ржаво-гнилостного цвета. Этот Преисподний Мир был ей хорошо знаком.

Впереди же нее высилось колоссальное, размером с десятиэтажную башню, изваяние Великого Змея Сета. У основания статуи на корточках сидело маленькое сморщенное существо, похожее на обезьянку, но со слоновыми ушами и крупной лысой башкой. Едва заметив существо, Тхутмертари ахнула и, не произнеся ни слова, повалилась ниц.

– А, это ты, моя маленькая Тху, – неторопливо проворковало существо. Голос был скрипучий и свистящий, точно говоривший страдал ангиной и одышкой одновременно. – Я ждал тебя. Поднимись, мне нужно кое-что тебе сказать.

Не смея поднять глаза, Тхутмертари прошептала:

– Быть может, я сплю?! Ты ли это, Мудрейший? Как могло так случиться, что я, ничтожная раба Сета, стою сейчас перед тобой, а не корчусь в муках во владениях махарпии?

Мудрый демон Люф – а это и вправду был он, самый древний демон Ада, старший советник Сета, – сказал:

– Махарпии – мои давние друзья. Они исполняли мою волю. Встань же, моя маленькая Тху, и внимай мне!

Тхутмертари, до глубины души потрясенная столь неожиданным поворотом событий, поднялась с земли. Люф продолжал:

– Я не напрасно зовусь Мудрейшим. Когда предки стигийцев еще ходили на четвереньках, а Землей правили люди-змеи, я уже был так же стар, как и теперь. И уже тогда я предвидел твое будущее, моя маленькая Тху. Ты должна была родиться, чтобы разрешить вековечный спор Добра и Зла. Предчувствуя свой скорый конец, я дерзнул несколько приблизить твое появление на свет.

Волшебница попыталась что-то возразить, но повелительное движение длани дряхлого демона остановило ее.

– За меня не тревожься, моя маленькая Тху. Жизнь моя действительно близится к концу, но прежде, чем я присоединюсь к пантеону своих предков, пройдет еще не одна тысяча лет. И я хочу прожить остаток жизни в мире, где вновь, как и на заре нашего рода, будет властвовать Зло. Вот почему пятьдесят восемь лет назад я устроил так, чтобы у короля Ментуфера появилась дочь, в жилах которой текла бы человеческая кровь, гонимая змеиным сердцем. Все это время я внимательно наблюдал за тобой, моя маленькая Тху. Ты стала именно такой, какой тебе предназначено было стать. И я доволен. Я вижу в тебе и вокруг тебя то, чего пока не видишь ты сама. Сегодня ты – жалкая беглянка, вся Стигия готова преследовать тебя по пятам, чтобы на веки вечные уничтожить саму память о тебе. Но я уже вижу, как восходит твоя Великая Звезда…