Альтернативная концовка - [26]

-Ничего страшного! Можете не переживать: я такая одна на миллиард, уникальный экземпляр! Кроме того, и мои знания достаточно обрывочны. На самом деле, это единственное из лирики Тибо, что я знаю наизусть.

-Вы можете гордиться своей искренностью...

-А я и горжусь! Разве мной можно не гордиться? - Саккх вызвала поэта на открытую дуэль взглядов и без особого усилия выиграла бы её, входи это в её тактику знакомства. - Алессандра Мендес, герцогиня де Сангре. В настоящее время направляюсь к Кольцам с целью экскурсии и последующего присутствия на балу.

-Герцогиня де Сангре? Я мог бы и сам догадаться: новое лицо, прекрасное образование... - Саккх вежливо улыбнулась и вернулась к созерцанию красот за окном, которые почему-то привлекали её больше, чем мужчина в двух шагах напротив. Однако поэт не спешил заканчивать так прекрасно начавшуюся беседу: - Так вы интересуетесь Кольцами? Ваши знания и в этой области столь же обрывочны?

-К сожалению, да... - заметно смягчившись, покаянно вздохнула герцогиня де Сангре. Доверчиво воззрившись снизу вверх в глаза лорда Челленджера, несмотря на то что была с ним почти одного роста. - Может быть, не упустите случая просветить даму? Представьте себя на лекции.

-Ну уж нет: боюсь, как бы не заснули, - шутливо покачал головой Брайан. Саккх с удовольствием рассмеялась, оценив юмор. - Давайте поступим так: я поведаю вам всё, что знаю, а вы взамен... например, съедите со мной по мороженому и выпьете по бокалу вина, договорились? Я надеюсь, ваш супруг достаточно демократичен, чтобы не броситься на меня с лазерным ружьём?

"Ты даже представить себе не можешь, насколько демократичен... Настолько, что ему на меня плевать!"

-Когда-то давным-давно на Крокусе жила гордая темнокожая царица. Недовольная равнодушием супруга и тем, что он не оказывал ей должные почести, она приказала построить для себя дворец, невиданный по архитектуре, так как был он выполнен в форме множества колец, опоясывавших круглое помещение в самом центре. К этому помещению вели все коридоры и лестницы, и нельзя было заплутать внутри него, ибо гости неизменно оказывались в главном зале. Дворец получил название Колец. Меж тем, честолюбивая царица, так и не смогшая простить супругу бесконечные измены и ватагу детишек на стороне, поспешила перебраться в новое жилище. У неё самой была только дочь, говорят, красавица, какой свет ещё не видывал. Оазис же, где царица приказала возвести дворец, как гласит предание, на самом деле был создан одним из страшных подземных демонов: он выходил изредка на поверхность и подстерегал там свою кровавую жертву. И, когда Кольца были построены и царица с дочерью и челядью переехали туда, к принцессе по ночам стал наведываться злой дух. Он предлагал ей все сокровища своего мёртвого царства за её любовь, но красавица всякий раз отказывала ему, а без её согласия демон не мог завладеть её душой. Тогда однажды он пришёл к царице и нашептал ей, чтобы она убила дочь. В её руку он вложил чёрный жертвенный нож, и несчастная мать, прокравшись в комнату принцессы, вонзила кинжал бедняжке в сердце. Но утро вернуло царице разум, она поняла, что наделала, горе её оказалось столь велико, что она не выдержала и сошла с ума. С тех пор её никто не видел, а душа красавицы принцессы, не успокоенная, потому как кровью её был напитан демон, бродила по дворцу, пока от страха не разбежалась или не умерла вся челядь. Говорят, по ночам иногда бывает слышно, как демон снова и снова приходит в Кольца, чтобы добиться согласия от принцессы, но она всякий раз только оплакивает свою судьбу и зовёт давно умершую мать, не соглашаясь уйти в подземелье за злодеем. А демон теперь остро чувствует всё, что происходит наверху - следит за тем, чтобы принцесса не сбежала, потому что её могут позвать другие духи, например, собиратели умерших, - и является за своей жертвой независимо от того, день ли царствует под небом или ночь. Горе тому, кто не успеет уйти от его гнева, а таких за долгие годы было немало...

Но это, конечно же, только легенда... - хмыкнул Брайан, возвращая Саккх из тяжких грёз.

-Чем же тогда так знамениты Кольца на самом деле? - всерьёз заинтересовалась заключённая.

-Боюсь, - рассмеялся, запрокинув голову назад, лорд Челленджер, - что не смогу описать вам столь же живо, как древнее предание. Вам стоит увидеть это своими собственными глазами, и я даже осмелюсь...

Саккх смотрела на него снизу вверх, видела, как мечтательно вспорхнули его ресницы, как по губам расплылась блаженная улыбка... И невыносимо захотела показать этому напыщенному всезнайке, на что может "осмелится" она, "благородная дама из высшего общества"... С трудом сдержав взрыв смеха, заключённая прикрыла губы ладошкой, и сжала свободную руку в кулак, ощутив приятную прохладу кастета.

"Госпожа Сихэ!.. - эхом раздалось в ухе. Заключённая усмехнулась: в гробу она видела ваши наставления, уважаемый начальник! В гробу в самом обезображенном виде, презрительно присыпанном сверху комьями дождевой земли! - Только попробуй раскрыть маскировку - зарою заживо!"