Альтернативная концовка - [24]

-Пожалуй, мы дождёмся светлейшего появления Императора, - с непередаваемой интонацией потомственного аристократа, обучаемого манерам, по крайней мере, лет двести, кивнул Яр.

-Как будет угодно вашей светлости, - лакей не упустил случая бросить полный томления взор на Саккх и в мгновение ока растворился на просторах залы.

-На кой ляд нам сдался этот Император?! - тут же зашипел Калиф, набросившись почему-то на Саккх.

-Надо было яснее выражать свои мысли, - невозмутимо дёрнула плечиками красавица герцогиня. - Ты у нас товарищ генерал, а, значит, надо выполнять твои приказы, а не рассуждать... - Калиф сжал кулаки и глухо зарычал. Падальщик испуганно шарахнулся и толкнул разносчика шампанского с полным подносом. Вскрикнув, оба попытались спасти положение и закружили в диковинном танце, по очереди хватаясь за позолоченные витые ручки.

-Нам необходимо примелькаться, что вряд ли получится, просиди мы всё время до бала в апартаментах, - рассудительно произнёс вампир, как раз успев предупредить новый всплеск ярости со стороны Калифа.

Довольная Саккх поиграла бровями, свысока поглядывая на наёмника. Тот в ответ поиграл бицепсами, рельефно взбугрившимися под курткой, и они спокойно разошлись: заключённая взяла Яра под руку, а Калиф в который раз отправился выручать Гийома из передряги.

Прибытие Императора объявили за несколько минут до полуночи, так что в парадной зале августейшая персона показалась под мелодичный бой курантов и вспышки фейерверков, рассеивавших туман под крышей. Грегор Антуан Жан-Пьер III предстал пред публикой в сопровождении молоденькой невесты, ослепительной красоты девушки почти на тридцать лет младше будущего супруга, а также молодого очаровательного наследника, искоса обменивающегося взглядами с мачехой, и двух близняшек дочерей, примерно одного возраста с принцессой. Девушки недовольно поглядывали на избранницу отца, появившуюся в их семье через две недели положенного траура по умершей Императрице, одновременно раздаривая направо и налево улыбки.

Вихрем пролетев по зале, его сиятельное величество с достоинством ответил на все почтительные поклоны и, остановившись в дверях бального помещения, произнёс несколько напыщенно-запутанных фраз. Выждав взрыв аплодисментов, Император покаянно извинился за неимоверную усталость и испарился, пока бомонд не сообразил, чем упадок сил владыки может грозить непосредственно наметившемуся празднованию. Когда же монаршее злодейство свершилось, возмущаться стало как-то совсем неуместно и, погудев для приличия, гости стали расходиться по апартаментам.

-Надеюсь, мы успели ему примелькаться, - хмуро заметил Яр, кивком подзывая знакомого лакея.

-Ах, ты, как красиво-то получилось! Вот что значит: командир дал приказ! - восторженно взвыл счастливый Калиф. - Даже происки гнусных смутьянов не помешали свершиться справедливости! Пошли спать!

Медленно, но неуклонно гаснущий праздник всё ещё отбрасывал яркие блики на толстые ворсистые ковры, устилавшие паркетные полы апартаментов. Войдя первым в широкую прихожую, лакей услужливо включил освещение и почтительно склонился, приглашая господ войти. Подбросив улыбчивому красавцу несколько монет межгалактической валюты, наёмник лично запер за ним двери и недовольно вопросил:

-Тысяча чертей, признавайтесь, кому он ещё эротично подмигивал?!

Сокамерники молча переглянулись, и Гийом робко поднял руку. Саккх скептически хмыкнула и опустилась на бортик небольшого фонтанчика, выполненного в виде хрустального цветка лотоса с частыми розовыми прожилками. Яр с удовольствием стянул длинную рубаху и направился на поиски ванной.

-Как вы думаете, чем вызвано поведение Императора? - жеманно повёл плечами падальщик, скромно пристраиваясь в тёмном углу прихожей. Он и в тюрьме сторонился света, а уж здесь - тем более...

-Мало ли что у монаршей особы в голове? Ты видел, какую курочку он себе выбрал в невесты? Парень явно не дурак, так я что-то сомневаюсь, что он заранее не проверил её в действие.

-Ты-то уж не упустил бы случая, - смешно надула щёчки Саккх и, захохотав, брызнула в падальщика прохладной водой. Отскочив с поистине кошачьей грацией, Гийом выгнул спину и зашипел. - О-о, потише, киска, как бы тебя не кастрировали нечаянно!.. Спокойной ночи... господа...

-Стерва, - в удивительном единодушии выдохнули Калиф и Гийом и понимающе переглянулись.

* * *

Огромный воздушный корабль, присланный за Императором, поражал самое смелое воображение позолотой с редкими янтарными вкраплениями на обшивке не меньше, чем непосредственно размерами. Нависнув в нескольких метрах над крышей Большого Княжеского дворца, он закрывал собой чуть ли не полнеба и вызывал непременное ощущение того, что это сами небеса спустились к земле и вот-вот упадут, накрыв собой город до горизонта. Посвежевший Грегор с семьёй и немногочисленной свитой ближайших родственников первыми вступили на борт летуна, после чего началась транспортировка остальной части гостей. Плавучее среди облаков средство передвижения внутри весьма и весьма напоминало внутреннее убранство Княжеского дворца: удобные апартаменты, рестораны, концертные залы и залы для танцев, а также просторные балконы, опоясывавшие несколькими рядами летун по периметру.