Альтернативная концовка - [28]

Нужно было спешить: они катастрофически опаздывали на бал, никуда особо не торопясь, и возмущённый голос Фокса в наушниках иногда срывался на заоблачные ноты, тогда у смертников возникала надежда, что вот он, этот момент: батарейка кончилась! Но не тут-то было. Начальник тюрьмы откашливался, и угрозы снова принимали ощутимые в будущем последствия.

Вампир галантно подставил локоть заключённой. Саккх коснулась его руки, когда из коридора, общего для десятка апартаментов, размещённых в этом углу, раздался душераздирающий крик. Кричала женщина, без конца срываясь на хрип и всхлипы, кричала отчаянно, как о чём-то очень дорогом и близком. Переглянувшись, герцоги одновременно потянули ручки двери на себя. В первое мгновение от неожиданности Саккх изменилась в лице. Нечто растрёпанное, разметавшимися одеждами напоминавшее галку, жалось спиной к стене, медленно сползая на пол. Упрямо мотая головой из стороны в стороны, дама из высшего общества словно хотела вжаться в вышитый вручную гобелен, лишь бы спрятаться от тела, распростёртого перед ней в нелепой и неестественной позе. Из распахнутых настежь дверей в апартаменты, судя по всему, принадлежавшие несчастной, выглядывало несколько бледных физиономий, в немом изумлении взиравших на разыгрывавшееся действие.

-Господи Боже... уж не упырь ли его задрал?.. - донеслось до тонкого слуха вампира, и, отпихнув обратно в прихожую любопытствующих падальщика и наёмника, Яр беззвучно запер двери. Каким-то образом получилось, что в наступившем молчании всё внимание единодушно было обращено в сторону попятившегося Гийома. Неудачно ступив назад, наткнувшись на спинку кресла, падальщик рухнул в него и смешно взбрыкнул в воздухе ручками и ножками.

-А это не я! - пыхтя, радостно сообщил Гийом, и смертники переглянулись.

-Уходите оттуда немедленно! - взорвались голосом Фокса все наушники разом. - Это провокация!

-Откуда мы знаем? - язвительно отозвался Калиф, прищурившись в пустоту. - А, может, это местный обычай такой? Мало ли какие у богатеев причуды! Ко мне тут недавно одна дамочка примоталась, допытывалась, зачем моему нанимателю, герцогу де Сангре, клыки в улыбке. Пришлось сказать, что это маскарадный костюм, продаётся в комплекте с вампирским пищеводом и запасным желудком. Дамочка заинтересовалась...

-Хватит пороть чушь! Вас наверняка раскрыли! Имейте в виду, на этот раз это действительно ваши проблемы, я и пальцем не шевельну, чтобы вытащить ваши жалкие душонки с Крокуса. Только "в комплекте" с тайной Колец! Всё! До следующей связи!.. Если она вообще предстоит...

-А жить так хочется, прямо моченьки моей нет, как сильно хочется, - тяжко вздохнул наёмник и занял позицию у узенькой щёлочки меж приоткрытыми дверьми. Саккх, с превеликим удовольствием избавившаяся от платья, змейкой, затянутой в серебристую шкурку, скользнула к выходу на лоджию. Яр молча за шкирку вытащил Гийома из кресла и уступил дорогу. Воровато оглядевшись по сторонам, падальщик перевалился через перила и, почти незаметный, повис на живом плюще, щедро увивавшем торец Малого Княжеского дворца. Саккх свесилась следом, выждала, когда далеко внизу не перестанут деловито, словно муравьишки, метаться слуги (наверняка слух о трупе на четвёртом уровне облетел весенней ласточкой здание от шпиля самой высокой башни до прочного фундамента), и безропотно прыгнула головой вниз. Прикрывая их отход, Калиф и его "наниматель" спокойно пересекли коридор, дождались лифт и, как ни в чём не бывало, спустились в парадную залу. Целенаправленно продвигаясь к узорным входным дверям, покрытым тонкими пластинами красного дерева, смертники выглядели так естественно и непринуждённо, что никому и в голову не пришло с ними заговорить или - Боже упаси! - задержать на долю секунды.

-Весь дворец уже в курсе, - в притворном удивлении пожал плечами наёмник и бодро отсалютовал страже, выставленной по бокам лестницы: - А мне один знакомый орнитолог говорил, что птичья почта вымерла как класс... - Яр оглянулся на наёмника и глухо, не разжимая зубов, расхохотался.

Их никто не провожал. Гийом подпрыгивал на месте, дожидаясь сокамерников в ангаре летуна у их кареты с единорогами. Саккх, нетерпеливо потряхивая поводьями, кивнула смертникам на повозку и негромко свистнула. Застоявшиеся без движения крылатые скакуны охотно сорвались с места и стрелой мелькнули мимо поста, охранявшего посадочную площадку. Трясясь всем телом и одновременно попискивая от восторга, Гийом держался за сидение и периодически отфыркивался, когда распушённые ветром волосы Саккх лезли ему в лицо.

Знаменитые Кольца сверху представляли собой поистине незабываемое зрелище. Невероятных размеров постройка из розового гранита и голубого мрамора походила на следы от нескольких инопланетных тарелок разного диаметра. Окружённые зелёным лабиринтом, узорным, как морозная роспись на окне, с редкими вкраплениями затянутых мутной плёнкой прудов всевозможных форм, тонкими капиллярами ручейков, бежавших мимо ажурных беседок, Кольца поражали самое смелое воображение. Создатель их, бесспорно, был гениален. Так же гениален, как и таинственна была занавесь древней легенды о темнокожей царице...