Аконит 2018. Цикл 1, Оборот 1 - [3]

До сих пор город не задумывался над такими вещами. Изгнав людей, он получил лишь часть желаемого. Прошедшие века — ничто по сравнению с той вечностью, что предстоит ему пережить до момента окончательного разрушения. Люди, умеющие строить на века, могли бы конечно помочь ему сократить этот срок, разрушив его; но, похоже, им это не было нужно. Город устраивал их именно в виде разлагающегося трупа, оставленного в качестве памяти для потомков. Трупа, к которому никто не смеет приблизиться.

Полуразрушенные города всегда привлекали людей, что приходили туда в поисках забытых сокровищ или потерянных знаний. Самые разные города, посёлки, просто скопления построек, по тем или иным причинам оставленные своими обитателями — но только не этот город. Судьба его оказалась отличной от них — оставаться забытым всеми местом, куда никто не войдет до скончания веков. Жизнь упорно игнорировала его, того, кто сам отказался от нее первым.

Кот, появившийся в городе волею желтой реки, не был человеком. Но, однако, он был живым. Первым живым существом, появившимся здесь за громадный промежуток времени. Пройдя сквозь невидимый барьер страха и отторжения, возможно, даже не заметив его, он сумел нарушить вынужденный многовековой покой ожидания города, больше всего на свете желавшего умереть и не способного сделать этого сам, без помощи живых.

Но долгое ожидание в абсолютной изоляции не прошло для него бесследно.

Жизнь вернулась в город, пусть даже не совсем та, которую он ожидал. Невидимое Нечто, давшее ему когда-то разум, никак не прореагировало на случайное появление одной из ее маленьких частиц. Кот не мог принести городу столь желанную смерть — это могли сделать лишь время и люди.

И всё же, это было возвращение жизни. Пусть и не такое, каким он себе его представлял — сейчас это уже не было важно.

Город взглянул в раскрывшуюся перед ним Вечность, и с облегчением вздохнул всеми зданиями, колодцами и подземными тоннелями, радуясь открывшейся перед ним свободе. Окончательная гибель ещё невообразимо далека, но теперь дожидаться её будет куда как легче.

Наконец-то он мог позволить себе сойти с ума.

Андрей Плотник Подношение Тсатоггуа

Как-то раз на берег близ древнего города Кафур зелёные морские волны вытолкнули странное изваяние — статуя около шести локтей в высоту изображала фантастическое существо, нечто среднее между когтистым ленивцем и летучей мышью, с широким тонким ртом и прикрытыми в полусне глазами. Предмет был весь покрыт тиной и присосавшимися морскими раковинами. Судя по всему, он много времени провёл на дне морском, среди ила и безмолвных рыб.

Статую нашёл рыбак с побережья, и в тот же день отвёз её в Кафур, где показал таинственное изваяние горожанам и самому императору. Надо сказать, что жители Кафура были в основном образованными людьми, поэтами и философами, с тонкими манерами и хорошим вкусом. Уж они-то могли с почтением отнестись к чужому искусству или иной вере. А в этой статуе ясно угадывался предмет поклонения — возможно, это было божество какого-то древнего и далёкого народа. В основании каменного идола ясно читалось: «Тсатоггуа», и жрецы тут же обратились к ветхим фолиантам, оплетенным кожей птеранодонов, пытаясь отыскать упоминания об этом неудобопроизносимом имени. Однако их попытки не увенчались успехом, и стало ясно, что о Тсатоггуа в Кафуре никогда не слышали.

Так как жители этого города очень легко перенимали чужую веру, то неведомое божество тут же было присоединено к и без того сильно разросшемуся за долгие годы кафурскому пантеону. Статую очистили от тины и водрузили в светлом храме на побережье, где виноградные лозы густой сетью покрывали мраморную поверхность изящных колонн. Для Тсатоггуа было выделено несколько жрецов, дабы они воскуряли благовония и возносили молитвы этому сонному божеству. Но вскоре между жрецами возникло разногласие по поводу одного весьма важного вопроса, а именно — какие дары нужно подносить Тсатоггуа? Младший жрец Таф говорил, что этому богу наверняка понравятся сказочные плоды из светлых садов Кадаферона, ибо рот Тсатоггуа, на первый взгляд, не был приспособлен для какой-либо иной пищи. Средний жрец Млур сказал, что ноздри Тсатоггуа выглядят очень чувствительными, а значит, в качестве подношений следует использовать нектар, благовония и пряности — всё, что источает приятный аромат. Старший жрец критически отнёсся к предложениям своих коллег, и предположил, что в качестве подношений нужно использовать необычные и яркие зрелища, ибо сонные глаза Тсатоггуа прикрыты от скуки, и только прекрасные танцовщицы и произведения искусства смогут ублажить этого бога.

И, так как жрецы не смогли прийти к какому-либо согласию, в конце концов было решено использовать все три предложенные варианта. Когда сгустились фиолетовые сумерки, в храм на побережье внесли богатые дары — фрукты из далёкого Кадаферона, благовония и пряности из древнего Венда, а также лучшие произведения искусства местных и заморских мастеров. Восемь танцовщиц должны были исполнять свои самые причудливые танцы всю ночь напролёт перед серокаменной статуей из моря. Когда всё было приготовлено, жрецы воздали молитву Тсатоггуа и, уверенные, что божество выберет себе жертву по нраву, разошлись по своим покоям. Неподвижная статуя проводила их сонным безучастным взглядом.