-Идете у меня за спиной, след в след, - он криво усмехнулся, заметив появившееся на лицах возмущение. Стелла просто согласно кивнула, прекрасно понимая, что спорить с этим человеком себе дороже. Другого проводника, знавшего древние катакомбы как свои пять пальцев, просто не существовало в природе. Ее реакция пожилому мужчине не слишком понравилась, это было видно по тому, как гневно прищурились его глаза. Резко обронив. - И зарубите себе на носу, возвращаться за отставшими или "свернувшими не туда" не собираюсь, - он повернулся и вошел в арку, углубляясь в широкий темный проход...
Не очень обрадовался он и ее очередному визиту, когда Стелла вновь появилась у дверей сторожки, с небольшой корзинкой в руках, с аппетитными пирогами, испеченными Фейлин, зажаренным на вертеле мясом, купленном в ее любимой таверне, и парой бутылок вина. Тяжело вздохнув, он привалился спиной к дверному косяку, взглянул на нее с выражением безмерной усталости на лице и тихо спросил. - Чему обязан удовольствием лицезреть тебя на своем пороге на этот раз?
-Я зашла сказать спасибо, - она протянула вперед закрытую крышкой корзинку, ехидно улыбнулась и добавила, - если ты не в курсе, люди благодарят тех, кто оказал им услугу! Ну, по крайней мере, я так всегда делаю...
Знала бы Милашка, что тот, о ком она говорит, на самом деле и не человек вовсе, а нечисть, наверняка добавила бы в голос больше уважения. Стелла узнала об этом случайно, и в первые мгновения была совершенно уверена, что это знание будет стоить ей жизни. Глядя прямо в видоизменившиеся, наполненные клубящимся красновато-оранжевым пламенем, обжигающим не хуже настоящего, большие глаза старика, она осознала, что стоит не перед человеком. Тщательно и весьма удачно скрывающим свою истинную сущность от окружающих...
Покачав головой, мужчина убрал руку, которой опирался в стену рядом с плечом стражницы, бросил короткий раздраженный взгляд на огромную тушу мохнатого зверя, без движения лежащую неподалеку, вытер длинное, узкое лезвие меча о мохнатую шкуру, обтирая кровь и, хмыкнув, спросил. - Мне тебя что, боги в наказание за какие-то грехи послали?
Стелла, справедливо рассудив, что терять ей уже нечего, прекрасно понимая, что справиться с тем, кто только что на ее глазах за считанные минуты уложил опасную тварь, которая до этого с легкостью расправилась с дюжиной стражников, сняла кожаный плащ, безнадежно испорченный зеленоватой слизью, заменяющей убитому чудовищу кровь, и печально осмотрела его.
-Можешь выкинуть, - она была уверена, что старик повернулся к ней спиной, но его ворчливое замечание прямо свидетельствовало о другом. Ну, или у него еще и дополнительная пара глаз имелась на затылке...
-Не могу, - вздохнула Стелла, аккуратно сворачивая вещь, стараясь не касаться жутковатого цвета пятен, - мне еще до жалования жить и жить... Да и половина из него у меня уже расписана...
На следующее утро, вернувшись на съемную квартирку после трудного дежурства, давшегося ей очень непросто, она обнаружила у своих дверей странного невысокого паренька, нервно озирающегося по сторонам, пританцовывая от нетерпения у ее дверей с большим свертком в руках. Что-то сдавленно пробормотав сквозь зубы, он вскинул на нее преданный и какой-то пугающе влюбленный взгляд, полный обожания, протянул свою ношу вперед, предлагая ей ее забрать. Откровенно подтормаживая после не задавшейся ночи, она автоматически взяла сверток, поблагодарила и зашла в дом, по пути приветливо кивнув хозяйке, выглядывающей из окна своей половины, волнуясь за любимую постоялицу.
Упав на постель без задних ног, она проспала до вечера, потом занималась множеством других дел, и только глубокой ночью обнаружила засунутый по каким-то непонятным причинам в шкаф с продуктами сверток. Внутри оказался длинный приталенный плащ без рукавов, как ей и нравилось, из черной дорогущей кожи с выдавленным рисунком, с широким серебряным поясом и воротником-стойкой. Не представляя, кто мог передать ей такой безумно дорогой подарок, Стелла отложила его в сторону, хотя соблазн плюнуть на осторожность и сразу же примерить обновку был огромным. И только спустя несколько недель, когда судьба снова привела ее на кладбище к старику-сторожу, она узнала, кому была обязана таким вниманием к собственной персоне...
Сидя на высоком крыльце, мужчина вдумчиво и неспешно точил меч, то и дело проверяя остроту пальцем, периодически отвлекаясь, чтобы сдуть лезущую в глаза длинную челку. Голову он не поднял, пока она не подошла вплотную, хотя напрягся, стоило ей свернуть с дороги на узкую выложенную камнем дорожку. Стелла почему-то не сомневалась, что о появлении постороннего человека на кладбище он узнал раньше, чем она вошла в главные ворота...
-Не понравился? - Хрипло спросил он, холодно щурясь.
-Кто? - Не поняла она, озадаченно нахмурившись. Попытавшись вспомнить, что такого случилось в ее жизни за последнее время, она не нашла в памяти никаких подходящих под вопрос событий, и развела руками, показывая, что не понимает, о чем он говорит.
-Что! - Старик зло и чересчур сильно провел по лезвию точилом, высекая искры, заставив ее удивленно изогнуть брови. - Плащ, который я тебе со своим помощником передал. Компенсацию, так сказать, за причиненный моральный ущерб необеспеченным стражникам, задолжавшим половине города!
