Агент полковника Артамонова - [54]

— А что вы скажете Артамонову?

Начальник штаба желал, чтобы полковник Артамонов был наказан. Это уже не первый случай, когда он высказывает свое неудовольствие.

Вот теперь главнокомандующий увидел серое старческое лицо своего начальника штаба и, видимо, пожалел, что настоял на своем, когда решался вопрос, кому быть во главе полевого штаба: Обручеву или Непокойчицкому?

— Полковнику Артамонову не мешайте. Он свое дело знает.

Николай Дмитриевич ушам своим не поверил. Ему развязали руки! Главнокомандующий освободил его от опеки начальника штаба. Отныне у него один начальник — прикомандированный к штабу полевой армии в качестве советника генерал Обручев.

Рущук. 1877. Июнь

Начало лета — разгар рыболовного сезона в низовьях Дуная. Россия и Турция в состоянии войны. Передний край — полноводная река шириною в километр. На левом берегу — русские, на правом — турки.

Пока не стреляют, и любители рыбной ловли — русские и турки — на рассвете, не опасаясь, что получат пулю, уже с рассвета сидели на берегу, наблюдая за поплавками, не забывая, конечно, поглядывать на противоположный берег.

С той стороны рыбаки в солдатском обмундировании — и с этой. Офицеров среди рыбаков нет. Офицера могут ненароком и подстрелить. Ведь война-то уже объявлена. По обоим берегам удивительное благодушие!

Но благодушие, как на той стороне, так и на этой, показное. За холмами, в густых тенистых рощах, кипела работа: русские саперы вязали плоты. Ночью лес подвозили на подводах.

Жителям придунайских сел, румынским селянам, были обещаны хорошие деньги. Румыны старались.

На том, на правом берегу усердствовали черкесы: они сгоняли болгар на земляные работы. Еще неделю назад на голых покатых холмах царило безлюдье, а сегодня уже землю вспучили окопы. Если впереди вырубить кусты, из них удобно вести огонь по реке.

С ящиком за спиной шел Константин по берегу, раскладывал товар перед любителями рыбной ловли. К нему подходили, оставив над водой удочки, перебирали крючки, другие рыболовные снасти, но почти ничего не покупали.

«Да это же дозорные!» — догадался Константин. Почему-то у них оказались не винтовки, а обыкновенные охотничьи ружья. Для чего они предназначались, прояснилось на окраине Вардена. Это селение нельзя назвать крепостью: здесь отсутствовали крепостные стены, зато было множество каменных домов, глядевших на реку крохотными окошками, как бойницами.

Из какого-то окошка, похожего на бойницу, вылетел голубь и устремился к противоположному берегу. Любители рыбной ловли сразу же схватили ружья, открыли по голубю оглушительную стрельбу.

«Никак почтарь?»

Константину больно было видеть, как из голубя полетели перья, посыпались на воду. Птица упала ближе к турецкому берегу. От пристани отчалила лодка. Турок в пестрой клетчатой косынке с усердием налегал на весла, но птицу подобрать не успел. Чуть ли не перед носом лодки мелькнул хвост крупной рыбы, и подбитая птица исчезла в ее широкой черной пасти.

Послышались возбужденные ребячьи голоса. Константин был так захвачен поединком, что не заметил, как пригорок, где он стоял, заполнила оборванная ребятня.

Ребята были опечалены, что башибузуки Ахмета расстреляли голубя, но в то же время не скрывали радости, что записка в руки туркам не попала.

— Сом проглотил.

— А может, щука? — засомневался Константин.

— Эх, дядя, видно, что вы нездешний. На Середине реки в черном иле водятся сомы, а щуки — в Янтре, в камышах.

Река Янтра — приток Дуная, ниже Систово. Там, в устье, после большой воды турки поставили караулку, точно такую же, как и в устье реки Текир-Дере. Эти пункты уже были нанесены на карту как сторожевые посты.

Но тогда, в мае, не было в Вардене войск Ахмета. Со слов мальчишек нетрудно было догадаться, что Ахмет — его полное имя Ахмет-Гамди-паша — не кто иной как командир бригады турецкой пехоты. При проверке так и оказалось.

Весь день Константин был под впечатлением гибели почтового голубя. И кто его выпустил в полдень? Агенты полковника Артамонова помнят инструкцию: почтовых голубей выпускать или на рассвете, или в вечерние сумерки. Тогда уже мала вероятность, что голубя собьет ястреб. Пернатые хищники обычно охотятся, когда лучи солнца круто падают на землю, на фоне зелени четко видна летящая птаха.

Константин предположил, что агент спешил, хотел срочно передать важное сообщение. Таким могло быть прибытие пехотной бригады, которая уже занимала берег от Систово до Вардена.

Под утро, уставший и голодный, Константин добрался до крепости Рущук. Перед воротами пришлось свернуть с главной дороги, чтоб не задержал патруль, и по бездорожью, где к железнодорожной насыпи вплотную подступал мелкорослый кустарник, пробираться в город.

Рассветало, когда он постучал в знакомую дверь. Здесь жил Никола Гуров, машинист маневрового паровоза, друг детства. Константину довелось с ним встретиться, когда он решил отправиться на поиски Гочо. Адрес он взял у родителей Николы, живших по соседству с Фаврикодоровыми.

У Николы семья оказалась немаленькая — четыре сына и две дочери. Дочери были замужем, ютились вместе с родителями, сыновья-подростки уже не первое лето пропадали на винограднике, помогали хозяину ухаживать за садом. А хозяин — начальник Варненско-Рущукской железной дороги, из отставных офицеров.