- Звездолет? - несколько удивилась Адриана от дверей.
Художник чуть пригнулся к мольберту, не то пытаясь прикрыть собой эскиз, не то одергивая наспех закрепленную бумагу, и обернулся.
- “Ашка”, - охотно пояснил он. - Аррианский боевой звездолет. А тебе разве не положено сейчас?..
- Торчать как дуре в приемной и принимать поздравления пополам с соболезнованиями? - мрачно закончила Адриана, отвлекаясь от удивительно дотошного - вплоть до чуть оплывших винглетов - эскиза. - Положено. Как и тебе - в первую очередь работать над основными картинами, - принцесса кивнула на позабытую стопку эскизов с бала.
- Поздравления? - мгновенно насторожился придворный живописец. - То есть тебя уже пора поздравлять с помолвкой?
- Только если хочешь получить в глаз, - щедро позволила Ее Высочество. - Официального предложения мне еще не делали, и я сама еще не знаю, что на него отвечу и будет ли это цензурно. А почему они оплавлены? - не удержалась она, бесцеремонно ткнув пальцем в винглеты.
- А я еще не успел прорисовать в иллюминаторе карцера силуэт неопытного второго пилота, который напортачил при маневрировании в атмосфере, - со смешком пояснил художник, безошибочно указывая на временно пустующий кружок чуть ниже уровня жилых кают. - Только еще не придумал, как пояснить на изображении, что это он напортачил и превысил максимально допустимую скорость… не пририсовывать же ему позорную табличку на шее? Хотя…
- Если сместить иллюминатор в центр картины и потщательнее проработать раскаяние на неопытной физиономии, пояснения можно дать в названии, - предложила принцесса.
- Тю, если для того, чтобы понять картину, нужно читать ее название - это не картина, а то, что принято культурно обозначать “современным искусством”, - неблаговоспитанно поморщился художник. - А для толкования изображенного все равно набежит дикая толпа критиков, каждый из которых сочтет своим долгом написать сочинение на тему: “Что хотел сказать автор”, - и все бы ничего, так ведь ни один не угадает!
- Напиши сам, - усмехнулась Адриана.
- А я опасаюсь тоже не угадать, - серьезно ответил Фирс. - Лучше скажи, ты подумала насчет сыворотки сииденции? Если ее добавить не в готовый отвар, а до кипячения?
- Я уже попробовала, - грустно вздохнула принцесса. - Тоже не то. Зато я тут полюбовалась на господина Шеллгрена и вспомнила, что у яда иринейской гадюки похожие свойства, но нужно подогнать процентное соотношение до нужного. Пойдем со мной в лабораторию?..
В старой мастерской пахло чем-то резковатым и довольно неприятным: вентиляция явно не справлялась, а окна попросту отсутствовали - подземный уровень, как-никак. На деревянном столе, накрытом прожженной в нескольких местах скатертью, толпились колбы и мензурки, наклонными башнями возвышались стопки книг и исписанные листки. Пожалуй, разобраться в этом хаосе могла только его хозяйка, но в настоящий момент она была занята другим.
Ее Высочество, Эданна Хеллы, в основательно заляпанном и не слишком целом комбинезоне, который крайне условно можно назвать серым, отвела в сторону руку с колбой, наполненной ярко-алой жидкостью, осторожно ставила в стеклянное горлышко воронку и с напряженным лицом занесла над ней мерную трубку с десятью миллиграммами чего-то недружелюбно булькающего.
- Реакция должна быть экзотермической, - неуверенно сообщила она Фирсу, всецело поглощенному сотворением эскиза.
- Должна быть или будет? - тотчас же насторожился художник, отступая назад.
- Будет, - уже чуть увереннее кивнула экспериментаторша и плюхнула в колбу содержимое мерной трубки.
Смесь быстро окрасилась в фиолетовый цвет и угрожающе забурлила, опасно подбираясь к горлышку.
- Фирс, - очень ровным голосом заговорила Адриана, быстро ставя колбу на скатерть, - хватай рисунки и лезь под стол.
Художник вопросительно поднял бровь, но взлетевшая под потолок стеклянная воронка расставила все на свои места. Одним движением сграбастав незаконченный эскиз и несколько угольков, Фирс нырнул под стол, куда уже забилась принцесса, - и в следующее мгновение колбу разорвало на тысячи осколков. Кусочки стекла разлетелись по мастерской, сбивая мензурки, впиваясь в книжные полки, падая на пол и щедро орошая все вокруг кипящей фиолетовой смесью. Несколько капель упало аккурат на то место, где только что стоял художник: в мраморном полу с шипением образовались аккуратные округлые ямки.
- Экзотермическая реакция, говоришь? - ядовито уточнил Фирс, не рискуя вылезать из-под стола первым.
- Экзотермическая, - как ни в чем не бывало кивнула девушка, стаскивая грубые перчатки. - Правда, я как-то не подумала, что дело дойдет до объемного кипения.
- О! Даже так, - устало пробормотал художник, обреченно оглядывая эскиз: бумага помялась, и большинство угольных линий превратилось в неряшливые серо-черные пятна. - А такой удачный ракурс был…
- Ничего, потом еще попозирую, - пообещала Адриана, с интересом рассматривая дымящиеся ямки в мраморе. - М-да, даже если из этого получится нужный антидот, пить я его все равно не рискну…
- Я бы его и готовить не рискнул, - проникновенно сообщил художник, с болью в сердце откладывая безнадежно испорченный рисунок. - А позировать для парадного портрета будешь.
