Адаптация - [2]

Свобода пьянила, и уже за полночь, когда друзья разошлись по палаткам, он сидел у костра. В какой-то момент Алекс посмотрел вверх — звездное небо было необычайно ярким, казалось, что мириады звезд зовут его. Он почувствовал бесконечное пространство и бескрайность Вселенной, ему казалось, что он частичка этого пространства и что все звездное небо часть него. Ощущение было настолько глубоким и отличающимся от всего остального его небогатого опыта, что он невольно перестал дышать. Сколько длилось это состояние Алекс не запомнил — возможно, несколько минут, возможно, несколько мгновений; оно было вне времени, точнее, он не ощущал ни хода времени, ни наличие мыслей, только чувство протяженности, свежести и парения. Позже он узнал, что многие люди испытывают похожие ощущения в юности при взгляде на звездное небо, но потом забывают об этом.

На следующий день он никому ничего не сказал, только был задумчивым и молчаливым больше, чем обычно. С тех пор это переживание не потускнело, а так и оставалось самым значимым впечатлением его жизни и определило путь, который он выбрал.

Вернувшись домой, Алекс решил, что хочет связать свою жизнь с изучением космоса. Он составил план, в котором прописал, что должен сделать, какие знания и навыки получить, в какой университете пойти, чтобы добиться своей цели. В старших классах, пока его сверстники играли в виртуальные игры или развлекались, он учился и проходил стажировку для старшеклассников в исследовательском центре. После школы поступил в нужный университет, завел нужные контакты и вот через несколько лет наконец поступило назначение — лаборант на базу на орбите Юпитера.

База была немаленькой и могла поддерживать жизнь нескольких тысяч обитателей. Попадали туда в основном состоявшиеся специалисты, поэтому Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться назначения, но он справился.

Жизнь редко идет так, как ее задумывает человек, так и жизнь Алекса резко изменилась. На финальной медкомиссии, которая не должна была вызвать никаких вопросов, он узнал свой приговор — болезнь Котлера. Применение пищевых консервантов, разработанных в начале XXII века, стало вызывать дисфункцию таламуса у крайне маленькой группы людей. Таламус — орган, отвечающий за сон. Проще говоря, человек спал все меньше и меньше, вплоть до того, что не мог заснуть и в итоге умирал от истощения. Консервант запретили после того, как выяснили причину болезни, но произошло это только через несколько лет после начала использования.

Способ лечения так и не нашли, то ли оттого что оно действительно было сложным или невозможным, то ли потому что пострадавших оказалось немного — около тысячи человек. Редкие специалисты хотели заниматься исследованиями столь редкой проблемы — это не сулило им большой известности. Человечество активно осваивало космос, и ведущие ученые предпочитали это направление.

Обычные снотворные не действовали; больным прописывали сильные препараты для погружения в медикаментозный сон, но постоянно их использовать было нельзя — лекарства быстро вызывали привыкание и разрушали психику, люди все равно умирали от изнеможения. Помогала искусственная кома, но это также было временным решением, не останавливающим развитие страшной болезни.

Алекс вспомнил слова пожилого доктора из института исследования головного мозга, одного из немногих крупных специалистов, кто посвятил себя этой проблеме. Ходили слухи, что его жена скончалась от болезни Котлера.

— Молодой человек, я знаю, что ситуация критическая, но если сдадитесь, болезнь вас быстро съест! — доктор вздохнул, — вы должны приложить все силы, чтобы продержаться, пока мы ищем лекарство.

— Вы можете что-то посоветовать, Сан Саныч?

— Если будет совсем тяжело, можно использовать медикаментозный сон, но это вызывает необратимые последствия. Поэтому применять его следует только в случае крайней необходимости.

— Скажите честно, есть какой-нибудь прогресс в исследованиях? — за два года Алекс подружился с доком и рассчитывал получить честный ответ.

— Увы, нужны более масштабные исследования, а средств на это нет. Пока все, что удалось, — это замедлить развитие болезни.

Алекс не собирался сдаваться, это было не в его характере. Много лет он хотел стать исследователем космоса, поэтому не собирался подчинять свою жизнь болезни — это было бы поражением. Да, случилась катастрофа, но он оставался жив и не хотел предавать мечту. От путешествия на Юпитер пришлось отказаться, зато его квалификация и связи помогли устроиться оператором зонда в поясе астероидов между Марсом и Юпитером в лабораторию в родном университете. Он находил работу немного нудной — аппарат был почти полностью автоматическим, но хотя бы через виртуальную систему управления зондом парень мог находиться там, где всегда хотел быть — в Космосе.

Для знакомых пришлось выдумать историю, что, мол, сначала хочу набраться опыта на Земле, а потом лететь в космос, да и кандидатскую можно защитить… Рассказывать о своих проблемах Алекс не хотел, он вообще неохотно раскрывал душу перед посторонними и не любил жаловаться на проблемы: никто кроме членов медкомиссии и дока не знал, что с ним происходит.