Любая сложная, развивающаяся система достигает предела, после которого она либо разрушается, либо переходит на новый уровень развития. Человеческая цивилизация достигла этого рубежа через 200 лет после запуска первого человека в космос.
Торговец скрывался на обратной стороне Луны. Сам он, правда, себя Торговцем не называл, он себя вообще никак не называл. В эту звездную систему он прибыл пару столетий назад. Поиски длились еще дольше. Ожидание не утомляло его — на борту не было живых существ. Торговец был одним из миллионов автоматических кораблей, разосланных по этому сектору Галактики. Его задачей был поиск молодых цивилизаций.
Ожидание закончилось к середине XXII века, когда сканер Торговца зафиксировал наличие изменений, которые люди пока не могли заметить.
Хозяева, отправившие Торговца в поиск, не интересовались минералами, металлами или любыми другими материальными ресурсами. Им не было дела и до самих людей. Уровень развития этих существ перерос потребность в стандартных ресурсах — людям просто нечего было им предложить. Даже обитаемые территории этого сектора их не интересовали: во-первых, Земля находилась очень далеко, а во-вторых, в Галактике были законы, которые никак нельзя нарушать. Эти законы запрещали открытые конфликты между молодыми цивилизациями, к которым относились и создатели Торговца, и за этими законами стояли силы слишком могущественные и непонятные, для которых расстояние почти не имело значения.
Но эти законы не запрещали заключать сделки и требовать их исполнения при условии, что другая сторона получает всю информацию об их последствиях. Поэтому, когда на Земле появился нужный ресурс, пришло время Торговли.
Отрывок из интервью корреспондента Анна Красниковой с Дугласом Коттербейном — членом международного комитета по связи с расой тамедиан:
А. Красникова: Здравствуйте, уважаемые зрители! Я Анна Красникова, и мы находимся в офисе у г-на Коттербейна, которого вы все хорошо знаете. Дуглас, здравствуйте!
Д. Коттербейн: Добрый день, Анна!
А. Красникова: Дуглас, прошло уже почти четыре года, как состоялся первый контакт между нашими цивилизациями, и представитель тамедианцев обратился к мировому правительству с предложением о сотрудничестве. Завтра у вас планируется третья международная конференция комитета по связям с расой тамедиан.
Д. Коттербейн: Да, и я с нетерпением жду завтрашнего дня! Как вы знаете, дружественная нам цивилизация Тамедиан желает, чтобы человечество развивалось. При первом же контакте мы получили пакет технологий, применение которых вы уже можете видеть в обычной жизни. Одни только антигравитационные платформы чего стоят! А как обогатились наши знания о Вселенной!
А. Красникова: Да, даже школьные учебники пришлось переписывать. Но насколько всем известно, основная повестка конференции, которая начнется завтра, это второй пакет технологий.
Д. Коттербейн: Абсолютно верно, Анна. Наши ученые уже изучили предварительные данные, речь идет о совершенно уникальных вещах! Как оказалось, наш мир значительно сложнее, чем мы думали. Тамедиане предложили нам совместное исследование явления, о котором все мы так много слышали — Другая Сторона…
А. Красникова: Это очень интересно, но как мы все знаем, во второй пакет входят технологии, связанные с омоложением! Есть ли уже результаты тестирования?
Д. Коттербейн: Да! Завтра результаты будут объявлены и, уверен, они не разочаруют. Большего пока сказать не могу…
***
Из засекреченного отчета исследовательского отдела базы Толмач — министру защиты порядка мирового правительства:
Количество добровольцев второй экспедиции на Другую Сторону составляет 357 человек. Все добровольцы имеют военную подготовку и прошли жесткий отбор. Участники экспедиции отправлялись группами. Всего вернулось 297 человек. Потери составили 60 человек. Среднее время нахождения участников на Другой Стороне: от 15 до 45 дней.
…
Контейнеры-сборщики модулированного энергетического порошка (порошок МЭ, далее — пыльца) показали себя хорошо. Результат экспедиции: 152 г пыльцы.
…
Экипировка была разработана согласно рекомендациям представителей тамедианцев (кодовое название — Торговец).
Для сокращения дальнейших потерь необходимо улучшить экипировку и разработать оружие из добытой пыльцы на основе рекомендаций Торговца.
***
Отрывок из докладной записки президенту мирового правительства от премьер-министра:
Считаю необходимым подключить региональные правительства с целью увеличения добычи пыльцы и запустить программу тренировки добровольцев из числа гражданского населения для заброски на Другую Сторону в течение следующих двух лет. Без этого мы не сможем выполнять условия сделки с Торговцем и собрать необходимое количество пыльцы. Нам необходимо набрать от 20 до 25 миллионов активных сборщиков пыльцы в течение последующих пяти лет.
