Абхорсен - [32]

И тут Псина ухватила крысу пастью поперек тушки и отодрала ее от хозяйкиной руки. Леденящее кровь собачье рычание, пронзительный писк мертвой твари и испуганный вопль Лираэль слились в ужасающую какофонию. А мгновение спустя все звуки потонули в гулком пении Саранета: Лираэль отступила на шаг, одним плавным, текучим движением подбросила колокол, поймала его за рукоять и зазвонила.

Глава восемь. Испытание для Сэмета

Сэм обходил маленькую площадку, проверяя, не приближается ли враг. Не то чтобы сквозь дождь и листву удавалось многое разглядеть. Или расслышать, если на то пошло, – до тех пор, пока враг не подберется так близко, что останется только дать бой.

Принц снова оглянулся на Лираэль – нет ли каких изменений? – но девушка пребывала в Смерти, и тело ее оставалось неподвижным, точно припорошенная изморозью статуя; от нее исходил такой холод, что замерзли лужицы у ног. Сэму захотелось отломить льдинку, чтобы немного успокоиться, но по зрелом размышлении он решил этого не делать. Посреди застывшей лужи виднелись несколько крупных собачьих следов, ведь Шкодливая Псина, в отличие от своей хозяйки, умела проникать в Смерть в своем телесном обличье, подтверждая тем самым Сэмовы подозрения, что ее физическое воплощение – не что иное, как порождение магии.

Тело стражницы оставалось прислоненным к стволу дерева. Сэм подумывал, не уложить ли покойную как подобает, но решил, что это глупо – ведь вокруг повсюду жидкая грязь.

Ему также хотелось совершить над останками последний обряд, но он не смел прибегнуть к магии Хартии. По крайней мере, пока не вернулась Лираэль.

При этой мысли Сэм вздохнул и посетовал, что не может укрыться от дождя под деревом до возвращения девушки. Но он остро осознавал, что отвечает за безопасность Лираэль. Юноша снова оказался в одиночестве – и даже без такого сомнительного спутника, как Моггет. Он заметно нервничал, но страха, что измучил его после побега из Белизаэра, не было. Сейчас Сэм просто не хотел подвести тетю Лираэль. Так что, взяв в руку меч, он снова принялся обходить дозором небольшое кольцо деревьев.

Сэмет прошел уже половину пути, когда расслышал в ровном шуме дождя какой-то посторонний звук. Словно под ногой смачно похрустывали мокрые ветки или что-то в этом роде. И звук этот в лесу казался совершенно неуместным.

Сэм тотчас же опустился на колени за пятнистым древовидным папоротником и замер, прислушавшись.

Поначалу он различал только шум дождя и учащенный стук собственного сердца. А затем чужеродный звук раздался снова. Мягкая, приглушенная поступь, влажный хруст сминаемых под ногами листьев. Кто-то – или что-то! – подкрадывается к нему, Сэму. Звук раздавался примерно футах в двадцати ниже по склону, за густыми зелеными зарослями ничего разглядеть не удавалось. И очень медленно приближался: на один шаг в минуту или около того.

Сэм оглянулся на Лираэль. Девушка по-прежнему пребывала в Смерти; ничто не говорило о том, что она уже возвращается. Принц подумал, а не подбежать ли и не похлопать ли ее по плечу, давая понять, что пора назад. Мысль казалась такой соблазнительной, ведь тогда Лираэль снова будет за главного.

Но Сэм твердо сказал себе «нет». Перед Лираэль стоит своя задача, перед ним – своя. Он еще успеет призвать ее обратно, если возникнет такая необходимость. Может, это всего-навсего гигантская ящерица пробирается сквозь папоротник, или дикая собака, или одна из тех крупных черных нелетающих птиц, что водятся в здешних горах. Сэм про них слышал, но напрочь забыл, как они называются.

Это совершенно точно не какая-нибудь мертвая тварь. Сэм наверняка ощутил бы ее присутствие. А порождение Свободной магии зашипит под струями дождя, и Сэм почует запах. Вероятно…

Существо снова тронулось с места – но двинулось не вверх по холму. Да оно же круги описывает, догадался Сэм. Может, пытается незамеченным пробраться мимо них, чтобы оказаться выше по склону и напасть уже оттуда. А это чисто человеческая уловка.

«Что, если это некромант?» – пискнул где-то в глубине сознания перепуганный голос.

Некромант – не мертвая тварь, так что ты его не ощущаешь. Он владеет Свободной магией, но не является ее порождением, так что ты ничего не чуешь. Чего доброго, это не просто некромант, а тот самый. Чего доброго, это Хедж.

Меч дрогнул в руке Сэма. Юноша крепче перехватил рукоять, унимая дрожь. Шрамы от ожогов на его запястьях побагровели от усилия.

Вот оно – испытание на прочность, сказал себе принц. Час пробил. Если он не осмелится бросить вызов тому, что скрывается под сенью леса, значит он трус, и от этого клейма ему вовек не избавиться. Но вот Лираэль трусом его не считает, и Псина – тоже. Да, он бежал от Астараэли, но не из страха. Его принудила магия; и ведь Лираэль тоже обратилась в бегство. Ничего позорного в том нет.

Неведомое существо снова тронулось с места и подкралось ближе. Сэм по-прежнему его не видел, но точно знал, где оно сейчас.

Юноша установил связь с Хартией. Неистовое биение сердца понемногу успокаивалось, по мере того как Сэма обволакивала знакомая безмятежность магии, связующей воедино все живое. Рисуя в воздухе свободной рукой, Сэм призвал четыре ярких знака Хартии. Пятый он произнес шепотом в сложенную пригоршней руку. Как только знаки соединились в кинжал, Сэм взмахнул магическим оружием. Оно вспыхнуло, точно зажатый в руке солнечный луч. Лезвие слепило глаза, но, если смотреть не прямо, а вскользь, сияло золотом.