— То есть не так и важно, кто этих самых саблезубов убьёт, да? — воспрянул духом Демтар. Тогда задача упрощается: нужно будет просто сделать вид, что он потерялся, а самому прокопать подкоп до центра земли и в этой норке спрятаться до возвращения остальных. А там кто будет разбираться, что один из них отстал?
Ардан фыркнул:
— Вопрос, достойный жалкого труса, которого нянчили эльфы! Разве достоин признания тот, кто бежит от битвы, не имея желания проявить себя настоящим воином?!
Шаман тяжело вздохнул: похоже, такие разборки здесь не были редкостью.
— Вы должны надеяться каждый на себя, но при этом — уметь поддерживать друг друга. Если так случится, что кому-то нужна будет помощь — не бросайте товарища. Даже слабые могут стать сильными, однажды взглянув смерти в глаза…
Демтар икнул: ему-то смотреть в глаза смерти уж точно не хотелось. Из всех изречений шамана он понял лишь две вещи. Первая: увильнуть от боя не получится при всём желании, Ардан и Шанра уж точно позаботятся о том, чтобы трус не бегал от диких зверей и сражался с ними наравне. Вторая: ему крышка. Толстенький белый полярный зверёк помахал ему лапкой откуда-то из глубин подсознания.
— На поиск логова и его уничтожение у вас есть ночь и день, не более. Даже если вы избавитесь от логова раньше, чем придёт время, не возвращайтесь на место встречи до указанного срока: вас не будут ждать. Пережив первый серьёзный бой, каждый из нас меняется навсегда, будто умирает и рождается заново: пусть же, когда умрёте нынешние вы, на свет явятся достойные воины, а не эльфийские хлипкие девки! Вы поняли?!
Молодые орки поддержали шамана дружным рыком. Демтар попытался им подражать, но вышло что-то похожее на хрип. Ему совсем не нравилось происходящее. Особенно красноречивые смеющиеся взгляды Ардана и Шанры… Во имя святого жёсткого диска, ну почему он в своё время не таращился на эту проклятую орчиху?!
С наступлением ночи начинало холодать, и бедолага Демтар почти с сожалением констатировал: здесь в тёмное время суток совсем не так тепло, как в его родном Сорренто. Сейчас бы шкурку, тёпленькую, обернуть её вокруг себя мехом внутрь и спрятаться в меховом «домике»! Или это такая хитрая стимуляция желания убить парочку чёрных саблезубов, дабы позаимствовать их шубку?
Молодые орки шли по трое молча, даже не глядя друг на друга и шамана: казалось, их занимали какие-то свои мысли. Глаза Ардана и его сестры сверкали нескрываемой гордостью. Ещё бы, для них-то это шанс проявить себя в битве, а не склеить ласты! Вон, Шанра легко перекидывает из руки в руку здоровенную костяную булаву, Ардан играючи помахивает кривой саблей с широченным лезвием… Они-то успели взять себе оружие, в отличие от него, идиота эдакого!
Неожиданно тропа оборвалась: впереди виднелся окружённый плотной стеной деревьев тупик. В конце тропы виднелся всё тот же угрожающий каменный идол. Остановившись близ идола, шаман возвестил:
— Здесь — граница вашей прежней жизни. Уйдя за эту границу, вы вернётесь обратно вновь рождёнными. Ступайте, и помните: у вас есть ночь и один день. Если вы не явитесь к сроку, можете вовсе не возвращаться!
Молодёжь послушно двинулась в лесную чащу: теперь шаман остался позади, и лишь смотрел им вслед. Демтару разом стало неуютно: всё же старик наверняка был опытным воином, да и магом к тому же! Он бы уж точно смог прибить пару-тройку злобных тварей, покушающихся на жизнь и здоровье орочьего молодняка. Н-да, житьё-бытьё воина оказалось весьма печальным. Интересно, у орков бардов нет? Хотя, наверное, прежде чем играть на лютне, пришлось бы подстричь когти…
— Почему мы медлим? — неожиданно подала голос доселе молчавшая черноволосая орчиха. — Нужно выследить этих тварей, узнать, где их логово, и убить! Мы не на прогулке!
— Успокойся, Гренда! — бросил один из не представившихся Демтару юношей. — Если мы будем торопиться, то, скорее всего, спугнём этих тварей. Они не любят громкие звуки.
Звучали эти слова обнадёживающе: по крайней мере, Демтар с трудом мог представить себе сильных и страшных зверей, которые способны испугаться простого громкого голоса. Может, эти чёрные саблезубы не такие и страшные? Скажем, они размером с маленькую рысь…
Размахивая саблей, Ардан обрубал жёсткие лианы прямо перед собой, и те с негромким шелестом падали на землю. Образовывалась тропа, и постепенно, с каждой минутой, Демтар успокаивался. Ладно, чего уж там! Можно будет просто держаться за спинами остальных, не стараясь проявить чудеса доблести: без оружия это будет смотреться просто смешно.
Запах противной массы на лице становился невыносимо резким, но, помня о том, что это защита от более страшных тварей, Демтар даже не пытался стереть её со своего лица. Да и разве дали бы ему это сделать остальные?
— Смотрите! — неожиданно бросилась вперёд та, кого назвали Грендой. — Тут следы!
Демтар подался вперёд, надеясь увидеть отпечатки лап и по ним примерно составить впечатление о размерах грядущих врагов. Но вместо ожидаемых отпечатков он увидел крайне живописную и вонючую кучу отходов жизнедеятельности. Позеленев, он отполз в сторону, не понимая, каким образом можно было назвать это «следами». Гренда спокойно присела рядом с кучей: кажется, вонь её не смущала.
