Флиттон, маленький городок, в котором и началась наша история, ничем не отличался от других, таких же уютных обжитых местечек, окружающих большие шумные мегаполисы.
Ряды скромных двухэтажных домиков тянулись вдоль узких улиц, соревнуясь в ухоженности палисадников. По газонам гуляли откормленные коты, зорко охраняя свою территорию.
Высокие изгороди здесь были не в чести. Соседские дворики отгораживались между собой приземистыми, аккуратно подстриженными кустами барбариса и боярышника. Возможно, поэтому соседи всё знали о личной жизни друг друга и с удовольствием обсуждали эти подробности за вечерним чаем.
Неторопливая речушка Флит, разделявшая городок на две части, была предметом всеобщей гордости, а набережная – любимым местом неспешных прогулок.
Так же неторопливо, размеренно текла и жизнь самого Флиттона, не нарушаемая никакими происшествиями.
Те невероятные события, свидетелями которых стали жители городка, проживающие на улице Аллейной, надолго врезались в их память. Со временем эта история, утратив черты реальности, превратилась в легенду…
* * *
…Элис мчалась вдоль обрыва. Ветер хлестал ей в лицо, и полы плаща напоминали крылья. Такой бег не мог продолжаться долго, девушка начала уставать. И это тотчас почуяли те, кто гнался за ней от самого леса, – стая черных волков, голодных и беспощадных. Вожак зарычал и лязгнул зубами у самой лодыжки беглянки.
Элис собрала все свои силы, высоко подпрыгнула и вдруг… зависла в воздухе! Как это у нее получилось, она и сама не поняла, – просто на секунду забыла, что подобное невозможно.
Стая резко остановилась, сбившись в кучу. Волки лаяли и растерянно скулили, не понимая, как могла ускользнуть такая близкая и легкая добыча.
А Элис глядела на них сверху, чувствуя себя в полной безопасности. «Оказывается, я могу всё! – ликуя думала девушка. – Просто надо не бояться поверить в себя!»
Эта мысль показалась ей настолько замечательной, что она засмеялась…
– Элис! – знакомый голос, принадлежавший Кэти, вдруг бесцеремонно ворвался в ее сон, грозя развеять все волшебство. – Вставай, сколько можно дрыхнуть!
Элис заворочалась в постели, зарываясь поглубже в подушку, словно та действительно могла спрятать ее от сестры и позволить досмотреть такой интересный сон…
…Волки, еще минуту назад гордые охотники, сейчас напоминали стаю сбившихся в кучу дворняг. Не понимая, что происходит, они в ужасе поглядывали на девушку, свободно парящую в воздухе. Затем, толкая друг друга и спотыкаясь, бросились обратно, в знакомый лес. Только вожак, похожий на огромную черную овчарку, остался на месте. Он сидел, тяжело дыша, и смотрел вверх, на Элис.
И она вдруг поняла, что бояться преследователя больше не надо: они сравнялись с ним по силе духа и боевому мастерству. Она плавно спустилась и уселась на землю рядом с ним. Волк, еще не отдышавшись после быстрого бега, взглянул ей прямо в лицо смоляными глазами и открыл страшную пасть…
– Нет, это просто возмутительно! – вдруг произнес волк голосом Кэти. – Вставай, кому говорят! Если ты думаешь, что я позволю тебе опоздать на пары, ты сильно ошибаешься…
В Элис полетела подушка, метко пущенная рукой старшей сестры.
Такой маневр помог: младшая приоткрыла один глаз, затем другой.
– Кэти… – Элис сладко зевнула. – Ты не представляешь, какой необычный сон мне приснился…
– Представляю, – ответила Кэти, водружая подушку, сделавшую свое дело, обратно на собственную, идеально убранную кровать. – Ты хихикала во сне, будто тебя кто-то щекотал.
– Там были… волки, я убегала от них, а потом… Что же было потом?… Я что-то такое сделала, и меня осенила потрясающе умная мысль… – Элис наморщила лоб, пытаясь вспомнить. – Ну вот, – недовольно произнесла она, – ты своей подушкой мне ее из головы выбила…
– Наверное, эта умная мысль у тебя была последняя… – насмешливо сказала Кэти. – Какая ужасная потеря! Ладно, собирайся быстро, я не хочу за тебя краснеть!
Элис встала, потянулась и поплелась в ванную, шлепая босыми ногами по полу.
Кэти собралась было застелить постель сестры, как делала это частенько, когда та опаздывала, но тут же остановила себя. Ну, в конце концов, сколько можно? Элис всегда была «маленькой», хотя разница между ними всего-то год! Однако Кэти так свыклась с ролью старшей сестры, которая не только присматривает за младшей, но и во всем ей помогает, что продолжала делать это и теперь, когда они обе давно выросли.
Так уж сложилось: их матери не стало вскоре после рождения Элис и девочки ее совсем не помнили. Они знали о ней только по скупым рассказам Майкла, их отца. Все, что осталось у них на память от мамы, – несмываемые рисунки на левом плече у каждой.
Поэтому Кэти, как старшая, чувствовала обязанность опекать Элис. Даже в школу она пошла на год позже, чтобы почаще быть рядом с младшей сестренкой, а теперь вот они учились на одном курсе университета. За такую заботу Элис платила Кэти беззаветной любовью, полным доверием и… вечным беспорядком везде, где только ни появлялась. Ну сколько можно позволять младшей быть такой безалаберной?!
Кэти, вздохнув, окинула взглядом ту часть комнаты, которая была владениями Элис: диски и книги разбросаны, одежда из шкафа громоздится на стуле бесформенной грудой, в углу кровати живет старая потрепанная игрушка, кажется, заяц… Словно не восемнадцать лет человеку вот-вот стукнет, а восемь! Кавардак у сестры подчеркивался идеальным порядком на половине Кэти: все книжки стройным рядом стоят на полке, платяной шкаф напоминает миниатюрный бутик с аккуратно развешанной на плечиках одеждой, а стол настолько чист, что свет из окна играет на нем солнечными зайчиками. Даже карандаши и ручки стоят в элегантной, украшенной бисером карандашнице. В этом вся Кэти. Возможно, она слишком педантична, но все же это лучше, чем разгильдяйство Элис…
